“涵咏”一词，出现得较早，如左思《
吴都赋》中已有“涵咏乎其中”。到宋代，程朱理学讲到学习时，主张“涵咏”。朱熹有言：“此语或中或否，皆出臆度，要之未可遽论，且涵咏玩索，久之当自有见。”本指在学道时，心理状态要从容不迫，沉潜其中，不断玩索，自有所得。这就是所谓“优游涵咏”，或“涵咏玩索”。“优游”，即从容不迫。后来这一说法被广泛地运用到诗文评论和鉴赏中，指对艺术作品的鉴赏应该沉潜其中，反复玩索或玩味，以求获得其中的三昧。
涵咏，其实是一个积淀的过程，即摄取——消化——积累的过程。摄取，就是让学生接受有价值的诗文作品。消化，就是让学生沉浸其中，反复吟咏，细细体味诗中的意境，从而参透作品，获得审美享受。积累，就是让学生在参透作品的基础上，加深记忆，储存记忆。