淋溶作用是指土壤物质中可溶性或悬浮性化合物(黏粒、有机质、易溶盐、碳酸盐和铁铝氧化物等）在渗漏水的作用下由土壤上部向下部迁移，或发生侧向迁移的一种土壤发生过程。土壤中普遍存在这一过程，淋溶作用包括淋洗作用、螯合淋溶作用和机械淋移作用等。在淋溶过程中，土壤物质可能会经过溶解、化学溶提、螯合和机械淋移等作用。淋溶作用导致土壤上部的物质流失和淋溶层的形成。从土壤剖面上层向下层淋溶的土壤物质往往在下层淀积下来，形成各类淀积层。淋洗作用还会造成某些土壤物质随地下水等从土壤剖面中完全流失。影响淋溶作用的因素有:①土壤组分的溶解度。易溶盐溶解度最大，最易被淋溶。相对稳定的硅铝化合物在一定条件下才会发生淋溶。②温度和湿度。随着温度升高和降水量加大，矿物风化速度加快，淋溶作用加强；在低温干旱地区，淋溶作用微弱。③酸度。不同酸度条件将促进不同的淋溶作用，如脱硅作用中的硅淋失是在中性和微碱性条件下进行的。④氧化还原状况。土壤的还原环境会使高价铁锰氧化物还原为易溶的低价铁
锰化合物而发生淋溶。⑤环境条件。气候温和湿润，排水良好而质地较粗的土壤，淋溶作用明显。
淋溶作用（eluviation）指土壤中较细的土粒，化学元素随土壤水分由土壤表层向下层(或底层)移动的作用。其结果使土壤剖面中形成淋溶层与淀积层。淋溶层中的可溶性物质和粘粒含量较低、酸性强、质地较粗。湿润气候地区淋溶作用较强，而在干旱、半干旱区淋溶作用微弱或无淋溶。较高地形部位淋溶作用较强，地形低洼处淋溶作用弱或无淋溶。
在多雨地区，地面如果排水不良，雨水必向下渗透。淋溶作用依其淋溶强度，可分为K、Na淋溶，Ca、Mg淋溶，粘粒淋溶及Fe、Al淋溶等。随着淋溶作用的进行，土层逐步酸化。例如在湿润地区的土壤剖面上部，由于长时间水分自地表向下淋溶，使上部土层中的可溶性物质和细微土粒遭到淋洗，并逐渐形成土色变浅、质地变粗、酸度加大、肥力较低的土层——淋溶层。淋溶层又称A层，可通过耕作、施肥，尤其是增施
有机肥料和粘粒性泥肥等措施改善其不良性状。
因土壤酸碱度不同，溶解的物质不同，淋溶在成土过程中所起的作用也完全不同。常见的大致有三类：①酸性淋溶作用。被淋出的物质以铁、锰、铝等元素的化合物为主。如针叶林下的灰化土，淋溶后能产生白色酸性的A2灰化层；热带红树林群落产生的酸性硫酸盐盐土，淋洗后常产生大量红色的“铁锈水”。②中性淋溶作用。热带、亚热带土壤(红壤为主)，多为酸性反应，但它的脱硅作用是在早期土壤盐基淋失不多、土壤呈中性至微碱性反应时进行的。③碱性淋溶作用。如在碱性土壤中含多量
NaHCO3与Na2CO3等碱性盐类，常使土壤胶粒因含大量代换性钠而高度分散，土壤结构不良、透水性差，会使多量胶粒淋失。