1942年6月，路西区党委决定将原在寿县活动的十八团四连扩编为新四军淮西独立团。同年6月下旬，淮西独立团在拐集成立，团长李国厚，政委杨效椿。淮西独立团成立时共有300多人，200多支枪，隶属新四军二师。其活动范围大致是：北起淮河，南至吴山庙、合肥四十铺一带，东起水家湖，西至瓦埠湖滨。

淮西独立团成立后，动员群众，组织群众，依靠群众，利用游击战、运动战、麻雀战等生动活泼的作战形式，出其不意地打击敌人，经历了大小200多次战斗，粉碎了敌伪顽多次的“清乡”、“蚕食”、“围剿”、“扫荡”，保护了人民群众的生命财产的安全，配合了地方党的工作，创建了寿东南抗日根据地，为主力部队输送了大批干部和战士。到抗战胜利时，淮西独立团的武装已有一个连发展到6个连、1000余人枪的正规团。

皖南事变后，考虑到淮西地理位置的重要性，1941年夏，党派杨四虎率领80多人打回淮西。在几股势力的夹缝中，他们救群众，打鬼子，惩汉奸。鬼子、伪军、国民党企图趁我军立足未稳，进行疯狂围剿。杨四虎等人重新确定了工作重点，深入群众，宣传我党抗日政策，对铁杆汉奸进行惩处，建立了广泛的抗日统一战线。同时，他们机智勇敢地和敌人周旋，逐渐建立了抗日政权，并不断扩大。为巩固政权，他们对内实行我党政策，对外粉碎了敌人的一次次扫荡，涌现出无数可歌可泣的英雄人物和英雄事迹，表现出在民族危难之时，中华儿女前赴后继、同仇敌忾的英雄气概和中华魂。对于国民党顽军，杨四虎采取打拉的措施，率独立团几次解了广西军之困，表现了可贵的民族气节，深得国民党官兵的赞赏。到1944年，独立团已经发展到拥有1000多人和枪的抗日正规部队，他们在经济、军事等方面支援路东根据地，并在淮西不断克敌制胜。日本投降后，他们不顾国民党的阻挠，积极受降，最后冲出国民党军队的包围圈，走向新的胜利。