淮西节度使原称淮南西道节度使，是唐朝为了防止安禄山叛军南下设置的方镇，初期辖区很大。许州（今河南许昌）、申州（今河南信阳）、光州（今河南潢川）、郑州、蔡州（今河南汝南）、陈州（今河南淮阳）、颍州（今安徽阜阳）、亳州、寿州（今安徽寿县）、安州（今湖北安陆）、沔州（今湖北安陆）、蕲州（今湖北蕲春）、黄州（今湖北黄冈）、汴州（今河南开封）、曹州（今山东菏泽）、宋州（今河南商丘）、徐州、泗州（今江苏盱眙）、隋州（今湖北随州）、唐州（今河南泌阳），这二十个州都一度受过淮南西道的节度。安史之乱结束后，淮南西道的多数州郡被分割。

李忠臣接任节度使后，开始不听朝廷的敕令，大历十四年（779年）三月，李忠臣被族侄李希烈驱逐，此时淮西辖区只剩六州——申州、光州、蔡州、寿州、安州、唐州。唐德宗建中年间，李希烈平定山南东道梁崇义，开始反叛唐朝，称皇帝，国号楚，与朱泚遥相呼应。

786年，李希烈被陈仙奇所杀，陈仙奇归附朝廷。陈仙奇旋即被吴少诚所杀，重新割据。朝廷在这期间收回了寿州、安州、唐州三州。吴少诚与吴少阳、吴元济父子多次侵略河南州县。元和十二年（817年），裴度、李愬平定淮西，生擒吴元济，次年唐宪宗下诏废除淮西节度使。

来瑱（756－758年）鲁炅（758－759年）王仲升（759－761年）来瑱（761年—762）李忠臣（762－779年）李希烈（779－786年）陈仙奇（786年）吴少诚（786－809年）吴少阳（809－814年）吴元济（814－817年）袁滋（816—817年）裴度（817年）马总（817－818年）