在地壳相对稳定时期经长期演变已经发展成蛇曲的河流，若地壳转为上升，河流下蚀作用加强，河床降低，并深切至基岩，形成在河谷横剖面形态上成V 形谷，河谷在平面上仍保留极度弯曲的蛇曲形态的不协调现象，称为深切河曲。

若区域地壳运动表现为多次的上升-稳定-上升的过程，就会沿河谷出现多级阶地，其中位置愈高的形成时间愈早，通常从河漫滩以上最低一级阶地算起，从下而上或由新到老依次称为一级、二级、三级阶地...因此，河流阶地常可看作地壳垂直运动的标志之一，阶地面的相对高差大致反映了地壳上升的幅度。深切河曲反映了地壳由相对稳定转向强烈上升运动的特征。