混合内核实质上是
微内核，只不过它让一些微核结构运行在
用户空间的代码运行在
内核空间，这样让内核的运行效率更高些。这是一种妥协做法，设计者参考了
微内核结构的系统运行速度不佳的理论。
然而后来的实验证明，纯
微内核的系统实际上也可以是高效率的。大多数现代操作系统遵循这种设计范畴，微软视窗就是一个很好的例子。另外还有XNU，运行在苹果Mac OS X上的内核，也是一个混合内核。
一些人认为可以在运行时加载模块的单核系统和混合内核系统没有区别。这是不正确的。混合意味着它从单核和微核系统中都吸取了一定的设计模式，例如一些非关键的代码在
用户空间运行，另一些在
内核空间运行，单纯是为了效率的原因。