河槽断面宽浅，江心多沙洲，水流散乱，沙洲迅速移动和变形，主流位置迁徙不定的河道。

游荡型河道比较顺直，弯曲系数略大于1.0，一般在1.3以下。河道横断面比较宽浅，床面上满布沙洲，具有很强的活动性。不仅不断改变外形，而且移动迅速。沙洲将水流分成许多汊道，水流十分散乱，主槽位置经常移动，摆动幅度很大，变化速度快，特别是在汛期，有时一昼夜来回摆动数公里。

游荡型河道形成的主要原因是：两岸土质疏松，易于冲刷展宽；水流含沙量大，河床堆积抬高；洪水暴涨暴落，流量变幅大。此外，在山区河流出山口处，河面突然放宽，流速急剧减小，泥沙大量落淤，也会形成游荡型河道。

游荡型河道常处于淤积堆高状态，对防洪极为不利，洪水上涨时，常使大堤溃决，泛滥成灾，洪水降落时，主流坐弯，顶冲大堤，也会形成险情；对于航运、取水等也是不利的，需进行整治。

与同流量的其它河流相比，其比降较大，来水来沙状况常表现为流量变幅大，洪峰暴涨暴落，含沙量大，流域来沙较粗及床沙质来量较大。由于滩槽高差较小，河床边界物质抗冲性弱，河床对水流的约束性很差。这些都利于游荡型河道的形成。中国学者钱宁曾对游荡河流形成的来水、来沙及边界条件进行了定量表达，建立了游荡指标，用以判别游荡性与非游荡性河流。游荡型河流的挟沙能力具有多来多排的特点，即上游来水中泥沙含量较大时，沿程各河段的挟沙能力将会因自动调整而增大。在各河型中，游荡河型最不稳定，这不仅因纵向冲淤幅度大，且横向摆动强烈，以至迁徙改道。因游荡型河道多为地上河，防洪方面压力很大，并造成沿河地区的内涝和盐渍化。故对其治理是国民经济建设所急需。