湖东寺为千年古寺，位于衡阳市珠晖区和平乡湖东村，酃县故城遗址东北。兴建于唐朝，兴旺于元明，因衡阳保卫战被毁。曾有九进十一横之规模。元末明初，曾两度毁于战火，并两度修复。至清顺治时，寺内尚有殿宇四进，僧房30间。

湖东寺为千年古寺，位于衡阳市珠晖区和平乡湖东村，酃县故城遗址东北。兴建于唐朝，兴旺于元明，因衡阳保卫战被毁。清代《清泉县志·营建志》中对衡阳湖东寺有记述，“湖东寺，在城东十里酃湖之东。唐大历初，法照禅师卓锡于此立五会念佛台，住僧盈千”。（注：清泉县为衡阳市衡南县旧称，清乾隆二十年衡州府衡阳县以“路当要冲事繁难治”为由，分东南之境置清泉县，西北为衡阳县。）明代《徐霞客游记》中也有记载：“（把膝）岭南平畴扩然，望耒水自东南来，直抵湖东寺门，转而北去。湖东寺者，在把膝岭东南三里平畴中，门对耒水，万历末无怀禅师所建，后憨山亦来同栖，有静室在其间”。从记述看，徐霞客所见之湖东寺就位于耒水转折向北处，即今酃县故城东北面。

关于湖东寺之历史，文献记载中只有寥寥数笔。据载，湖东寺始建于唐，兴旺于元明，曾有九进十一横之规模。元末明初，该寺曾两度毁于战火，并两度修复。至清顺治时，寺内尚有殿宇四进，僧房30间。今衡阳市珠晖区和平乡湖东小学院内留有石柱十根、石刻楹联两幅，其一联云“式是南邦，已向熊湘留揭去；惟兹东土，曾从雁寺渡江来”。

为确定这座千年古寺的位置，在酃县故城东面进行了大面积的调查勘探，重点就是自湖东小学以东临近耒水的区域。因湖东小学东面有较密集建筑，多属村民民居和英发实验学校，已将这片地域占据大半。只能在英发学校东面空地以及近耒水河边的菜地处进行了钻探，并未发现寺庙建筑基址。在学校空地的东面现存有一座清代晚至民国时期的湖东寺，青砖黑瓦，为一天井一厅两厢结构，厅堂内供奉有佛像、菩萨等，寺内香火旺盛。分析，今之湖东寺与古时之湖东寺应有若干联系，唐代的湖东寺可能离此不远。此后的勘探中，在附近发现有少量青砖和唐代黄釉瓷残片，上模印花纹。根据以上调查勘探信息，推测唐代湖东寺的位置约在湖东小学和英发学校附近，因地面建筑原因暂无法进一步确认。

《清泉县志》中所载之“唐大历初，法照禅师卓锡于此立五会念佛台”。

法照禅师（746-838），唐代高僧，为净土宗四祖，又号五会法师，撰有《净土五会念佛诵经观行仪》、《净土五会念佛略法事仪赞》、《大圣竹林记》等佛学典籍。关于法照，现南岳云峰寺条目下有载：“（法照）初慕慧远遗风，入庐山，结西方道场。后抵南岳，亲近承远，住南岳云峰寺。唐代宗大历四年在衡阳湖东寺，开五会念佛法门。”从此记述看，法照年少时因仰慕东晋慧远，即到庐山拜入净土门下，后于唐代宗永泰年间（765-766年）来南岳拜见承远，学习净土教义。

唐朝衡州刺史吕温《南岳弥陀寺承远和尚碑》有载：“（法照）径涉衡峰……大师德因感著，道以证光，远近聆风，归依载路。大建法宇，以从人欲，转奂云起，丹刻化成，走檀信于十方，尽庄严于五会，香花交散，钟梵相宜，火宅之烟焰皆虚，欲海之波澜自定，加以宝装秘偈，建幢于台前；玉篆真文，揭碑于路左，施随求之印，以广销业累，造转轮之藏，以大备教典，劝念则编牓于崖谷，励学则兼述于缣缃。”

大历二年（767年）法照住南岳云峰寺，大历四年（769年）到衡阳湖东寺，起“五会念佛”道场，同年至山西五台山倡导五会念佛。其后法照在并州及长安等地推行五会念佛，声名远播。代宗、德宗亦曾请他入宫教人念佛，故获“五会法师”称号。

衡州刺史吕温《南岳弥陀寺承远和尚碑》中记载：“大历末，门人法照辞谒五台，北辕有声，承诏入觐。坛场内殿，领袖京邑，托法云之远荫，自感初因；分慧日之余光，宁忘本照？奏陈师德，乞降皇恩，由是道场有般若之号。”

从法照大师的人生轨迹来看，衡阳湖东寺时期应是其一生中非常重要的阶段，五会念佛法门或在南岳、或在湖东寺方初步形成，之后日渐成熟并弘扬光大。南岳佛教也在承远、法照等净土僧人大力推广下，一跃成为当时南方佛教中心，并相继出现了一批净土大德，净土信仰也由此得到更为广泛的传播。