光绪十一年(1885)
李鸿章上奏获准在天津设立“
北洋武备学堂”，这是中国第一所陆军军官学校。晚期满清政府令各省添设
武备学堂，各省均仿照
天津武备学堂的办法设立学堂，如1895年创办于武汉的湖北武备学堂、1896年创办于杭州的
浙江武备学堂（聘用日本军官担任教员），以及1902年创办的
山西武备学堂，1903年创办的
江南武备学堂等。
光绪二十二年（1896年）
张之洞创建于湖北。教师聘自德国军官，学生皆选自“文武举贡生员及文监生、文武候补候选员弁，以及官绅世家子弟”。课科分学科与术科两种：学科谓之讲堂功课，有军械学、算学、测绘、地图学、各国战史、营垒、桥道制造之法及营阵攻守转运之要；术科谓之操场功课，有枪队、炮队、马队、营垒、工程队、行军炮台、行军铁路、行军电线、行军旱雷、试演测量、演习体操等。学生除学习主科外，如逢暇日，则令诵读四书、披览史籍兵略，以“固中学之根底，端毕生之趋向”。
光绪二十八年(1902)，袁世凯奏请清廷在保定设立将弁学堂、参谋速成学堂。
戊戌政变后，风气渐开。庚子义和团事变后，青年学子感于国耻日深，又受梁启超新民丛报论说的鼓动，投笔从戎成为风尚。由参谋速成学堂开始，学生皆为各省公开招考而来，在25岁以下18岁以上身体强健者，皆准予投考，共考取350人，并有高级军官子弟申请入学者数十人，于当年冬季开学，修学期限一年半，到光绪三十年(1904)五月毕业。随后建立了保定东关大学堂民国后改称“保定军官学校”，即北洋军官学校。
后来的
北洋军阀（及总统、总理）
段祺瑞、
冯国璋、
曹锟、
吴佩孚以及山西军阀
阎锡山等，当时均为各省武备学堂的学员。虽然武备学堂培养的不是“文化人”而是“武化人”，但是我们不能小觑了这些武备学堂，它们在满清末年培养了一些具备近代军事和文化知识的军事人才。
例如
浙江武备学堂毕业学员有一部分参加了
同盟会，辛亥革命中，他们在上海、杭州的光复运动中发挥了骨干作用。
招生范围，除收营内武弁外,有的学校还扩大招收20岁左右身体健壮、文理通顺的官员子弟和士绅子弟，前者为正课生，后者为附课生。修业年限，有一年的速成科和三年的正科。正科课程增设外文（德、英、日文）、历史（中外战争交涉史、古代英雄事迹等）、地理及兵法研究等。此外,一些学堂还规定三年学成后，择优派赴各国留学深造。
湖北武备学堂每月发给赡家银4两。学员入堂学习后所享受的待遇相当丰厚，一律公费。除了所有伙食、灯油之外，还供给制服、礼帽、靴子（每两个月一双）、卧被、枕席、床帐等，每月请人洗衣理发。膳宿极优，每月朔、望（阴历初一和十五）打牙祭（改善伙食），平时三荤三素；住调养室的，另丰荤盛食。入学时，每人发给青宁绸袍套及雀顶帽、兰羽短制服，布质棉服和单制服各一套。棉、夹被各一床。此外，还按月考成绩发给奖金，超等8银圆、特等6银圆、平等4银圆。
在当时，武备学堂的学员每月所得奖金即可赡养家室了；再说，学成毕业后又可以升级担任“新军”的军官，掌握实权。因此，武备学员们不愿轻易离开学堂。由于待遇优厚，他们成为社会上令人羡慕的“武备学爷”。