土地革命战争时期，
中国工农红军主力长征后，在湖南、湖北、江西三省边界地区坚持游击战争的革命武装。
1934年7月，湘鄂赣军区红16师掩护省委、省苏维埃政府机关由鄂东南向赣西北转移途中，遭到国民党军重兵围攻，省机关和部队均受重大损失，唯一的一部电台损坏，从此失去与中共中央的联系，开始独立进行游击战争。当月下旬，湘鄂赣军区参谋长严图阁率领红16师余部约1个营退到平江与通城、通山边界活动。与此同时，在这一地区活动的还有中共湘鄂赣省委巡视员方步舟率领的独立营及鄂东南红3师第7团。8月，中共湘鄂赣省委决定派副书记傅秋涛等到湘鄂边和鄂东南收集地方红军和游击队，重建红16师。9月上旬，傅秋涛在通山冷水坪与严图阁、方步舟会合，向他们传达了省委决定。随后，方步舟等率部南下平江，与湘鄂赣军区司令员徐彦刚等率领的部队会合，合编为红16师第46团，全师共约1100人，徐彦刚任师长，方步舟任政治委员。11月，红16师在向鄂北的行动中遭国民党军袭击，部队减至700余人。1935年1月，红16师利用湖南国民党军将作战重点转向“围剿”红2、红6军团之机，积极开展进攻作战，接连取得胜利。至6月底，红16师3个团的建制全部恢复。同年夏，国民党军一部和湘鄂赣三省保安队一部共60多个团，对红16师发动大规模“清剿”。由于中共湘鄂赣省委没有及时指导红军转入游击战争，红军主力遭受严重损失，师长徐彦刚等许多指战员英勇牺牲，部队锐减到400余人。1936年3月，国民党军调集11个师，又一次发动“清剿”。在危急形势下，省委决定剩余人员转入游击战争，用盘旋式兜圈子的战术对付敌之重兵“清剿”，以保存和发展自己的力量。此后，军区政治委员傅秋涛和司令员严图阁各率部分兵力开展游击战争，省委所属4个特委和军分区也积极组织独立营、游击队与敌进行坚决斗争。6月，红军游击队抓住敌情缓解的有利时机，展开攻势作战。7月，红军恢复到700多人，重新建立红16师。1937年3月下旬，红16师师长方步舟投敌叛变，致使该师遭到国民党军袭击，锐减至200余人。4月，继任师长冯育云投敌叛变，部队再次遭受损失，减至100余人。至此，整个湘鄂赣边保存下来的红军和游击队共500余人，枪200余支。
抗日战争全面爆发后，中共湘鄂赣省委于8月派出代表与国民党军武汉行营代表谈判。10～11月，湘鄂赣边红军和游击队集中改编为抗日军第1游击支队，傅秋涛任司令员，刘玉堂任副司令员。随后，部队发展到1100多人，1938年1月改编为
新四军第1支队第1团。