湿胀干缩性是木材的性质，木材具有显著的湿胀干缩性，木材的湿胀干缩性将影响其实际使用，干缩会使木材翘曲开裂、接榫松弛、拼缝不严；湿胀则造成木材凸起。为了避免这种不良情况，在木材加工前必须进行干燥处理，使木材的含水率比使用地区平衡含水率低2%~3%。

当木材含水率低于纤维饱和点时，水分的减少会伴随着形体收缩，这种现象称为干缩；反之，水分增加也会伴随形体膨胀，这种现象称为湿胀。同一种木材所产生的干缩和湿胀程度非常接近，但通常是干缩程度比湿胀程度大些。

因木材纹理方向不同，其缩胀程度在各方向上也是不同的。干缩或湿胀的尺寸以弦向最大，平均为6%～12%；径向次之，为3%～6%；纵向最小，为0.1%～0.2%。木材的树种不同，其缩胀程度也不同，一般针叶树材小于阔叶树材；阔叶树材中的软材小于硬材；在含水率相同的条件下，密度大的横向缩胀也大。

木材缩胀在各方向上的差异，使得木制品尺寸不稳定，常常引起变形或开裂，严重地影响了木制品的质量和木材的利用价值，为此，必须降低或消除木材的缩胀。减少木材干缩和湿胀的主要方法有：利用径切板、合木、胶合板，经高温干燥、油漆，用合成树脂、化学药剂等处理木材。

木材置于大气中，其水分随大气的相对湿度和温度的变化而变化。干的木材能从空气中吸收水分，这种现象称为吸湿；反之，湿的木材的水分会自动蒸发到大气中去，这种现象称为解吸。

当木材长时间暴露在一定温度和湿度的空气中，最后达到蒸发和吸收水分的速度相等，木材含水处于动态平衡状态，此时木材含水率称为平衡含水率，它与一定的外界温度、湿度相对应。

由于木材的吸湿和解吸的影响会造成木材体积的收缩与膨胀和力学强度的变化，因此，应使加工利用的木材含水率接近于该地区的平衡含水率。用自然干燥方法，使含水率接近于平衡含水率的木材称为气干材。气干材含水率一般在15%左右。