如果半透膜两侧溶液浓度不同，水分子将从溶质少的一侧向溶质多的一侧移动，这种现象称为渗透。在渗透现象中，高浓度溶液所具有的吸引和保留水分子的能力称为溶液渗透压。溶液渗透压的大小与溶液中所含溶质的颗粒数目成正比，通常以溶质的颗粒浓度1mol/L作为渗透压单位，称为渗透单位（Osm）。1mol/L的葡萄糖的渗透压为1Osm。

所有细胞外液晶体渗透压的相对稳定，对于保持细胞内外的水平衡从而维持细胞的正常形态及其功能极为重要。血浆蛋白的分子量较大，不能通过毛细血管壁，组织液中蛋白质含量低于血浆，因此，血浆的胶体渗透压高于组织液。尽管血浆胶体渗透压正常值虽然仅为1.5mOsm，但对于维持血管内外的水的平衡却极为重要。

这种施加于溶液液面而恰能阻止渗透现象产生的额外压力，称为该溶液的渗透压。若被半透膜隔开的是两种不同浓度的溶液，为阻止渗透现象发生，应在较浓溶液液面上施加一额外压力，这一额外压力是两溶液的渗透压之差。渗透压的大小表明了溶液吸引溶剂分子渗入的能力。它只有在半透膜存在且膜两侧溶液有浓度差时才表现出来。