噬菌体吸附到宿主细胞表面之后，注入DNA，噬菌体的DNA进行复制及蛋白质的合成，并组装成噬菌体颗粒，最后使寄主细胞裂解，释放出子代噬菌体颗粒的过程。当子代噬菌体增殖到一定数量（20-1000个）时（噬菌体晚期基因可编码合成一种溶菌酶），使细菌裂解，噬菌体释放游离，又可去感染另外的细菌。称溶菌周期，约25min。

噬菌体分为毒性噬菌体（virulent phage）和温和噬菌体（temperate phage）。

毒性噬菌体感染敏感菌后可出现溶菌现象，如果细菌在液体培养基中生长繁殖成半透明的菌悬液，感染后，便澄清。

在固体培养基中，若用适量噬菌体和宿主菌液混合后接种培养，培养基表面可有透亮的溶菌空斑出现。一个空斑系由一个噬菌体复制增殖并裂解细菌后形成的，称为噬斑（Plague）.

温和噬菌体既有溶源周期，又有溶菌周期。在一定条件诱导下，如紫外线、X线，可转变为毒性噬菌体，而毒性噬菌体只有溶菌周期。

具体内容请参看溶源周期词条

温和噬菌体可有三种存在状态：

游离的具有感染性的噬菌体颗粒（溶菌周期）

前噬菌体（溶源周期）

宿主菌细胞质内类似质粒的噬菌体核酸（游离）