滇东北地区包括曲靖市和昭通市全部地区及昆明市寻甸县和东川区,素有“滇黔钥匙”之称。珠江的发源地就位于曲靖市沾益区马雄山之出水洞。形成了“一水滴三江”的地理奇观——水流从这里流出后分为三股，向北、盛典为了北盘江；向西，流成了金沙江水系的牛栏江；向东，则形成了南盘江。

这里的第三个小山包上有一条明显的水流冲沟，深近一尺这就是南北盘江的分水岭，它像一对亲兄弟在这里分手，在广西与贵州交界的庭香街会面。最后并肩合流成为珠江，流入南海。曲靖也被称为“滇黔钥匙”、“入滇门户”、“云南咽喉”，抗战时期的滇黔通道从这里进入贵州，为内地输送了大量的军用物资。昭通历史上曾是云南通向川黔丙省的重要门户，是中原文化赶往云南的重要通道、为我国的著名的“南丝绸之路”的要冲、素有“锁钥南滇，咽喉西蜀”之称。

曲靖市是云南省第二大城市，下辖麒麟区、沾益区、马龙区、宣威市、罗平县、陆良县、富源县、师宗县、会泽县等3区5县1市及1个国家级开发区，国土面积2.89万平方公里，总人口653万人。昭通市辖昭阳区、水富市、永善县、大关县、鲁甸县、盐津县、绥江县、彝良县、威信县、巧家县、镇雄县等1区9县1市，国土面积2.3万平方公里，总人口609万人。两个地级市均为云南省综合大市。

曲靖和昭通地区是多民族杂居的地区，世居着汉、彝、回、壮、苗、布衣、瑶、水8个民族。特别是云南省内唯曲靖独有的水族姑娘小伙的“赶表”“走寨”，那独具特色的民族风情，行为科学旅游者平添了无限情趣。另外还有寻甸柯渡河畔的回民“开斋节”、“古尔邦节”;师宗五龙河畔壮家儿女的“浪哨”高腔，罗平八大河畔布依男女“三月三”的歌会，马龙、沾益等地苗族同胞的笙望舞，宣威苏州群众的“采花山”，寻甸彝族的“立秋节”麒麟区红土墙彝族同胞的“火把节”，陆良彝族撒尼人的大三弦以及各地民间胡龙灯、狮舞、踩高跷，各色各样的民族节日也成为滇东北的一大旅游特色。

大旅行家徐霞客一生游历，他就是从滇东北的胜景关进入云南，然后穿越了滇中与滇西的大片地区，最终在腾冲写下了“极边第一城”，并且在云南结束了他游历的一生。在《徐霞客游记》中，他用了四分之三的篇幅来记述云南的山川地形。

我国科学家在位于滇东北地区的云南省镇雄县，首次发现华南奥陶纪末生物大灭绝前的三叶虫动物群，为全面揭示华南板块西缘的海洋生物面貌提供重要窗口，这也进一步证实区域环境恶化时古生物“避难所”的存在。