1919年，顾海棠和姐姐因父母双亡而被卖进了
青楼，几年后，姐姐被迫害致死，顾海棠带着侄女菱子逃往上海。顾海棠刚到上海，菱子便被人拐走，巡捕黄龙帮她找回，自此便对她展开追求。工人运动时，顾海棠遇到初恋、革命党人于立凡，为其铤而走险运输枪支被捕，在狱中受尽折磨，出狱后被赶出法租界。
离开法租界的顾海棠历尽艰辛成为小有名气的企业家，于立凡为了掩护身份与表妹结婚。于立凡因刺杀国民党要员受到通缉，海棠冒死将其送出上海使他得以逃脱。抗战期间，顾海棠与于立凡、黄龙假借商人身份为共产党运送物资及情报，黄龙在一次运送物资途中为了掩护于立凡而牺牲。抗战胜利后于立凡被国民党屠杀，顾海棠因反对内战被国民党入狱，后在我党的救援下出狱，为党默默地工作。改革开放后，黄龙被追认为抗日烈士。
该剧与1990年林青霞、秦汉主演的电影《滚滚红尘》同名，但剧版《滚滚红尘》并非翻拍自电影，二者之间的主体故事并没有太大关联，该剧在三毛同名原著及同名电影基础上对角色与剧情进行了大幅改造，重新构思而成。相同的是，两者的时代背景都是上个世纪二三十年代动荡不安的上海滩，同样讲述了一段跨越半生、荡气回肠的爱情故事。
大片式的制作让整部剧画面精致充满美感，每一个演员的用心演绎让该剧赢得了众多观众的喜爱，收视与口碑兼收，俨然成为年代剧的新标杆。每个角色的塑造都细腻丰满，充满魅力。剧中，海棠的美好是一种超越时代、地域的存在，黄龙的纯粹是观众心驰神往的典型，而立凡则是全剧的灵魂，永远坚持自己信仰的英雄。秦岚演技受到称赞，郑嘉颖的眼神迷人，杨烁的专情让人感动，总的来说这是一部好剧（腾讯网评）。