1904年—1905年
日俄战争日本取胜后，日本根据朴茨茅斯条约获得了沙俄的东清铁道的南满洲支线的所有权，同时也继承了铁道附属地的制度。
“满铁附属地”原指大连至长春704.3公里、
奉天至
安东260.2公里、
旅顺线50.8公里、
营口线22.4公里、
抚顺线52.9公里，以及
甘井子、
浑河、
榆树以及与这两条干线相连接的铁路支线的铁路用地，全长1129.1公里，占地面积1908年为182.76平方公里。其后，满铁以武力为后盾，巧取豪夺，铁道附属地已不限于铁道用地，到1936年扩大到524.34平方公里，其中包括许多大大小小的城镇、市街用地及矿区”。
附属地的最高行政机构就是满铁总社（全称
南满洲铁道株式会社，
日本语：みなみまんしゅうてつどう），社址在大连。满铁对这些土地不仅拥有所有权，也有行政权。
总社设有总裁，统管整个附属地的政治、经济和文化教育等。总社在附属地内又下设许多出张所、
事务所。由于附属地的铁路贯穿长春、
四平、
开原、
铁岭、沈阳、
辽阳、
鞍山、营口、盖平、
瓦房店、抚顺、
本溪、丹东等十余个大城市。而这些城市都是各地区的政治、经济和文化中心。
“
九·一八”事变前，日本殖民当局就是通过满铁附属地来控制着大半个东北的经济命脉，同时也控制着文化教育，大力推行亲日教育，在侵略整个东北过程中起了重大的作用。
伪满洲国成立后，满铁附属地的行政权移交给
伪满洲国，但满铁拥有土地的所有权。满铁在其附属地内的行政职能以及各种政治活动被逐渐削弱，其业务被置于
关东军司令部的监管之下。
（1）设立工厂。为了加快对连京线的改造，于1908年在大连建立了
沙河口铁路工厂，至1911年已初具规模，建成了占地面积达27万坪的大工厂。由此，也相继带动了
瓦斯、电气、码头、煤矿等各种机械设备制造业和加工业的建立及产业的发展，并逐渐形成了庞大的产业工人群体。
（2）港湾建设。主要是大连码头及
防波堤的建设和改造，使之年吞吐量达700万吨货物的能力；安东港修筑岸坡，并在安奉线和
鸭绿江架桥直通朝鲜；在
营口港修筑岸壁4000尺。
（3）城市建设。以满铁附属地中心作为当地行政机构除奉天外，在9个城市都设置了事务所，沿线大小约30个城市，相继建有日本小学、中国公学堂等教育设施，及公园、图书馆、医院和文化卫生机构，投资经营电气事业、市场公司、报社、交易所等，逐步建立和完善城市功能，以期达到永久的殖民统治。