潜在价值是指潜藏的、一旦条件成熟就可能发挥出来的价值，如自然保护区中多种多样的物种。

有些尚未能明确它们的价值，随着科学技术水平提高以及人们认识的深入，就有可能揭示出这些物种的经济、科研和生态意义。有些地方曾有过很好的自然环境，但因各种原因遭到了干扰和破坏，如森林受到采伐和火烧，草原经过开垦或放牧，沼泽进行了排水等。在这种情况下，如能进行适当的人工管理或通过天然的恢复，生态系统过去的面貌可以得到复原，有可能发展成价值更大的保护区。当找不到原有高质量的保护区时，这种有潜在价值的地域，也可被选作自然保护区。