潜意识广告亦称“阈下广告”。信息刺激强度低于消费者感知阈限的广告。由于此类广告刺激落在消费者感知阈限之外，因此其刺激信息只能被潜意识所接收，而不会被消费者在意识层面所感觉和加工。传播有意设计和制作的人们无法意识到的广告信息，以达到影响人们态度倾向、甚至购买行为等说服目的的广告,都可以看作是潜意识广告。
广告实际上利用了消费者的潜意识知觉进行广告刺激。这是由调研专家维卡瑞提出的广告理论。这个理论表示，有意识的实际上看见的只是眼睛呈现的一部分。维卡瑞在美国新泽西北部的一家电影院做他的实验，他让老板准备了一部特别的放映机，在放《Picnic》(野餐)电影时两部机器同时工作，在电影放映过程中，用很弱的强度在银幕上映出“喝可口可乐”或“请吃爆米花”字样，并每隔5秒钟以1/3000秒的速度插入。如此一来，有意识的眼睛虽然无法注意到叠印在电影情景上的这些广告信息，但无意识的眼睛却已经记忆中并“读到”了这些信息。在1957年的整个夏天，测试取得成功，
可口可乐的消费量因为潜意识广告而上升了六分之一，爆米花则超过了50%。维卡瑞为这个构想申请了专利，并且组织了一家公司来处理“潜意识”的电影和电视。
这一实验论断在美国引起骚动，并受到了普遍谴责。潜意识广告不会再有使用的机会，因为它与法律是相冲突的。但是，潜意识广告当时引起的风暴使得维卡瑞名声大震。潜意识广告理论甚至被应用于电影故事，描写的是政治家为了竞选成功，不择手段在电视节目中做手脚云云。