潜水钟是一种无动力潜水装置，在1 5～1 6世纪就有使用潜水钟的记载了。早期的潜水器是木质、顶部封闭、底部开口的容器，外形与钟相似，故得此名。现代潜水钟大多数已改为全封闭结构，外形也有很大改变，但仍沿用旧名。船只运载潜水钟到达预定地点后，将它悬吊下沉到海底，潜水员的头盔通过导管与潜水钟相连在潜水钟的内部充满着新鲜的空气，可供潜水员呼吸，延长
潜水员在水下作业逗留的时间。
据说，公元前4世纪时，
马其顿国王
亚历山大大帝曾乘坐一个玻璃制成的大桶潜入大海进行观察，看见过一只大海怪，从那以后，人们开始以科学方法观察海洋。
亚里士多德（公元前384─前322年）时期，曾有过观察海洋的记录。它记载了观察到的180种海洋生物。到了15─16世纪的所谓大探险时代，人们对海洋的地理知识和海流的认识有了极大进步。在此期间，有了潜水钟最早的记录：1538年，西班牙托利多两个
潜水员进行的一次实验。早期略具规模的潜水钟开口在下，由管子从海面上将空气送进来。1663年─1664年，人们曾使用它找回
瑞典沉在海底的大型帆船 “瓦萨号”上的53门大炮。
第一只可容纳一人以上且有实用坐标的潜水钟是1691年由英国天文学家
埃德蒙多·哈雷（即著名的哈雷彗星的发现者）发明的。他的设计是：在一个圆锥型空木桶的外面包
铅，能垂直下沉，潜水钟上装有玻璃窗，空气是由挂在潜水钟下方的箍铅木桶补充。因贮气木桶内压力较大，空气可输入潜水钟内。哈雷说，他与同事在钟内潜至18米深的海水处停留了1.5小时。后来，英国工程师斯米顿又对此进行改良，用水面的气泵供应空气。1778年，他使用这种潜水钟仍然用于
港湾建设及海滩救助。
潜水钟是从水面接入一根
导管，用风箱和鼓风机把空气送入潜水钟内部，还能把潜水钟内
废气排出。这样，潜水员能在水下呼吸到新鲜空气，大大延长了潜水员在水下逗留时间。
潜水钟是依靠自身重量下沉的，它本身无法上浮，要靠水面船舶上绞车或岸上
吊车的帮助，把它从水下吊上来。而且，潜水钟在水下活动空间有限，它不能自由活动。
现代潜水钟（又称潜水减压室）的设计较为复杂，外形近乎圆球状，用于水下建筑工程和海上钻油台的维修工作，有时也潜入水呈援救遇难船只上的人员，使其脱险。利用现代潜水钟接送潜水员进出水下工作场所，像升降机一样方便，里面备有一套输送氧和氦的装置供潜水员呼吸，可在水面下180米深处每天工作6小时，持续一周。