激发态一般是指电子激发态，原子或分子吸收一定的能量后，电子被激发到较高能级但尚未电离的状态。气体受热时分子动能增加，液体和固体受热时分子振动能增加，但没有电子被激发，这些状态都不是激发态。当原子或分子处在激发态时，电子云的分布会发生某些变化，分子的平衡核间距离略有增加，化学反应活性增大。所有光化学反应都是通过分子被提升到激发态后进行的化学反应，因此光化学又称激发态化学。电离辐射（或电磁辐射）与物质作用中，当转移到原子或分子的能量低于其电离电位而又足以使电子跃迁到较高能级时，原子或分子处于激发态。激发态和基态具有不同的位能曲线和平衡核间距。

原子或分子吸收一定的能量后，电子被激发到较高能级但尚未电离的状态。

主要有：

①光激发。处于基态的原子或分子吸收一定能量的光子，可跃迁至激发态，这是产生激发态的最主要方法。

②放电。主要用于激励原子，如高压汞灯、氙弧光灯。

③化学激活。某些放热化学反应可能使电子被激发，导致化学发光。

激发态是短寿命的，很容易返回到基态，同时放出多余的能量。

激发态去活的途径有：

①辐射跃迁 （如发出荧光或磷光）。

②无辐射跃迁（系间窜越，内部转变）。

③传能和猝灭（激发态分子将能量传递给另一基态分子并使其激发）。

处于激发态的分子是不稳定的，要通过各种方式来衰减能量，激发态能量耗散的物理途径见图。

激发态分子具有大于化学键离解能的激发能时，便解离成分子碎片，其中超过化学键离解能的部分变为分子碎片的动能。通过激发能在分子间的转移，会形成激基态复合物，发生电子转移和化学反应（如加成、脱氢反应）等。