激素分子周游全身，与各种细胞接触，但只能识别它们的靶细胞。这是因为只有靶细胞带有能和激素分子结合的受体。

激素可分为两类:

1.含氮类激素(包括蛋白质,多肽,氨基酸衍生物)

2.固醇类激素(雄激素,雌激素等)

第一类激素作用在靶细胞表面,并不进入细胞内部,而是与细胞膜表面特异的受体结合.这种结合使腺苷酸环化酶激活产生cAMP(一种第二信使),cAMP再去激活细胞内的一些特定系列的酶,从而引起各种生理效应.这是由E.W.Sutherland于1965年提出来的第二信使假说

第二类激素由于是脂溶性的小分子.能直接进入靶细胞,与靶细胞的细胞质激素-受体复合物核膜进入核内,与染色质上的一种酸性蛋白质相互作用,促进DNA样板转录相应的mRNA.

mRNA扩散出核膜进入细胞质,导致某种蛋白质(酶)的合成,从而引起这种激素的生理效应.

（一）动物激素的作用机制

脊椎动物的激素靠血液循环系统运输。在血液中，激素大部分与血浆蛋白相结合，小部分游离于血浆之中，两者形成平衡的关系。游离的激素分子在循环过程中，一部分与靶细胞结合发挥作用，一部分入肝后为肝所破坏而失去活性，还有一部分则随尿排出。与血浆蛋白结合的激素分子，可随时与血浆蛋白分离，以补充失去的游离激素分子。固醇类激素，如肾上腺皮质激素和甲状腺素很难溶于水，它们不能游离于血浆中，必须以蛋白质分子为载体在血液中运行。

有些激素的靶细胞，表面带有受体，另一些激素的靶细胞，受体不在表面而在细胞内部。这两类激素的作用机制有所不同。