激素样作用是指存在于植物、水果和蔬菜中的天然非甾体类化合物与激素的作用具有相似性。植物中具有雌激素活性的化学成分被称为植物雌激素，具有雌激素样或抗雌激素活性。环境中也存在具有激素样作用的化学成分，称为环境激素。

植物中具有雌激素活性的化学成分被称为植物雌激素，具有雌激素样或抗雌激素活性。长期以来许多中草药植物被广泛应用于妇女保健和妇科病症的治疗。这些中草药所含有的植物雌激素在其中发挥的药理作用不容忽视。大量研究表明绝经期妇女应用雌激素替代治疗可明显减轻妇女绝经期症状，预防骨质疏松和心血管疾病发病率。但长期应用雌激素易产生高血凝状态、高血压、水肿等不良反应。并增加乳腺癌及子宫内膜癌的发病危险。为此在致力于寻求雌激索替代物过程中，广大学者发现植物雌激素可减轻绝经期的症状，却不会产生上述雌激素的不良反应。

植物雌激素是一类存在于植物、水果和蔬菜中的天然非甾体类化合物。结构及生物活性均类似于雌激素。植物雌激素主要分为异黄酮类、木酚素类及香豆素类三大类。异黄酮类含量最丰富的是大豆及大豆制品，也广泛存在于中草药中，如葛根、补骨脂。木酚素类为一类酚类化合物。在结构上与雌二醇相似。广泛分布在植物的木部和树脂中。如细辛、连翘、五味子中都含有大量的术酚素类化合物。香豆素大多存在于植物的花、叶、茎、果中。中药如补骨脂，蛇床子，白芷、前胡、独活、秦皮等都含有。

工业时代的到来，给人类社会带来了高度的物质文明，但也给人类的生存环境带来了种种问题。大量化学物质在环境中不合理地释放、现代农业对农药的过分依赖都对环境造成了极大的污染。越来越多的证据表明，存在于环境中一些人工合成的化学物质具有体内雌激素的生物效应，它们可干扰鸟类、爬行类以及哺乳类野生动物或实验动物正常的内分泌功能，改变动物在发育和成年阶段胞内信号过程，并由此造成动物的雌雄性别的改变以及畸形等病变。人们称这类物质为环境雌激素。