《瀛环志略》是近代中国人系统介绍世界史地知识的名著，被视为《海国图志》的姊妹篇，是亚洲第一部系统介绍世界地理之著述，也是近代先进人物向西方学习的启蒙读物。 以战国思想家邹衍所论中国之外有大九州，有大瀛海环之，故名《瀛环志略》。

书中全面而扼要地介绍了世界各国的地理沿革，政情民俗，经济状况。《瀛环志略》共10卷，总分图44幅，书中先为总说，后为分叙，图文并茂，用词雅正，互为印证，于各洲诸邦之疆域、种族、人口，沿革、建置、物产、生活、风俗、宗教、盛衰，以及列国比较，皆言之颇详，亦间有议论。《志略》共十卷，三卷志亚细亚，四卷志欧罗巴，一卷志阿非利加，二卷志亚墨利加，共介绍了一百多个国家和地区。其中对亚洲、欧洲和北美洲的介绍尤为详细，对中国人很少了解的南美洲、大洋洲和非洲也都有所记述。

徐继畲(1795—1873)，号松龛，山西五台县人。鸦片战争时任福建汀漳龙道道员，积极布防抗英。战后道光帝召见并委以福建布政使，兼办福、厦两口通商事宜，迁福建巡抚。

道光二十二年（1842年），徐继畲晋京升见。道光皇帝询问海外形势与各国风土人情，他具所知答对，道光皇帝遂责成他纂书进呈。同时他痛感林则徐等“不悉外情，致误事机”，利用外交前沿的有利条件，潜心了解世界大势和各国国情。从道光二十三年(1843)始,他向在厦门传教的美国传教士雅裨理借摹世界地图册，同时遍阅西人著述，钩摹地图，五阅寒署，数十易稿，道光二十四年（1844年）初稿完成，，《瀛环志略》初名《舆地考略》，后改名为《瀛环考略》。其后，他继续采寻西人杂说，询问西方官员，参阅魏源《海国图志》（初版），补充疏漏，使《瀛环考略》日臻完备，定名为《瀛环志略》，于道光二十八年（1848年）初刻于福建抚署。1848年秋《瀛环志略》刊行。

他率先突破根深柢固的天朝意识和华夷观念，将中国定位于世界一隅，显示出观念上的巨大进步。而且，徐继畲在书中还称颂了西方的制度与人物，尤其对美国的开国总统华盛顿及美国的民主制度，更是不吝惜笔墨大加赞赏。“米利坚合众国以为国，幅员万里，不设王侯之号，不循世及之规，公器付之公论，创古今未有之局，一何奇也。泰西古今人物，能不以华盛顿为称首哉！”这在当时是难得的进步思想。也可以说,徐继畲是近代中国最早引进西方民主政治思想的启蒙思想家，《瀛寰志略》的刊行是近代西方资产阶级民主政治思想引进中国的标志。

《瀛环志略》于1848年初刻于福建抚署。同治四年（1865年）经沈桂芬大力提倡，董恂奏准，由总理衙门主持重刻，次年刻成。分装6册。自19世纪70年代起,该书就不断被翻刻,版本之多,至今仍未能有确切的统计数字。仅光绪二十四年(1898)就有新化三味书屋校刊本、上海老扫叶山房铅印本、上海书局代印本(即槐里堂本)好几种。《志略》首先在日本产生重要影响。1853年，美国佩里率舰队到日本海港示威。日本受到极大震动，爱国志士纷纷起而了解世界大势，寻求救国真理。l859年，日本翻刻《瀛环志略》称已未版。1861年再次翻刻称辛酉版。《志略》风行全日本，成为通知世界的指南，大有助其维新。《志略》对日本的间接影响，还通过《海国图志》实现。鸦片战争以后，魏源在林则徐请人译述的《四洲志》基础上，广搜材料，辑撰为《海国图志》50卷本，1847年增至60卷。1852年又把《海国图志》增补为百卷本，其中辑录了《志略》关于美国、英国以及瑞士为西土桃花源等许多按语、材料，这些见解和材料常被后人当做魏源的称引，并说这是魏源“资产阶级倾向的昂扬”。(参见《鸦片战争史论文·专集续集》68页)日本学者井上清说：“幕府末期的日本学者文化人等，经由中国输入的文献所学到的西洋情形一般近代文化，并不比经过荷兰所学到的有何逊色。” (《日本现代史》卷1，214页)他所指的中国文献即指《志略》、《图志》等书。

《瀛寰志略》问世后，传入日本产生了积极影响。同时在国内也影响了康有为、梁启超等改良主义思想家及其后投身于辛亥革命的许多志士仁人。康有为曾云，阅读此书后，他才“知万国之故，地球之理”（《康南海自编年谱》）；梁启超中举人后，“从坊间购得《瀛寰志略》读之，始知有五大洲各国（《三十自述》）”。闫锡山在光复山西通电全国文内称：“锡山生长边郡，愚戆性成，髫年入塾。窃读乡先正《瀛环志略》书，每思航海西渡，考察拿破仑、华盛顿之战迹，研究卢骚，孟德斯鸠之法理。”在他们眼中，此书不仅是地理著作，更是政治教科书。 周振鹤在<正眼看世界的第一人—纪念徐继畲诞辰二百周年>一文中指出：“《海国图志》并不是严格意义上的世界地理书，魏源根本没有走出天下观念的限制，只是把四夷的范围推向极致而已。‘海国’二字其实就是新形势下的四夷，以中国为天下的概念没有根本的变化。《瀛环志略》则是名副其实的世界地理图志，徐继畲客观地将中国降为万国之一，走出‘天下’的阴影，进人世界新境，瀛环就是世界的意思。”“ 徐继畲的世界地理著作《瀛环志略》不但是他认识世界的总结，而且反映了他走出天下进入世界的心路历程。徐继畲是当之无愧的正眼看世界的第一人。”

《志略》启发影响的第一批人是留学日本的爱国志士。

《志略》启发影响的第二批人是60年代以后的办洋务官员。

《志略》启发影响的第三批人是王韬、康、梁等改良主义思想家。王韬是积极主张改革政治的代表人物，他作的《瀛环志略跋》中写道：“近来谈海外掌故者，当从徐松龛中丞之《瀛环志略》，魏默深司马之《海国图志》为嚆矢，后有作者弗可及已。” (《秽园文录外编》卷9页273)

《志略》启发影响的第四批人是投身于辛亥革命的许多志士仁人。大学问家吴汝纶主讲的保定莲池书院，与保定军校文武辉映，培养了一批革命栋梁，其教材之一便是《志略》。孙中山以天下为公作为鼓吹共和制的号召。他说：“西方的民权，中国早在西方多年前便有了。孔子说‘大道之行也，天下为公’，便是主张民权的大同世界。”(转引自《江汉论坛》1987年12期)这种中源西流论，与《志略》也有点源流关系。徐氏的五台同乡阎锡山、赵戴文等都是在《志略》影响下投身辛亥革命的。山西成为首先响应武昌起义的省之一决非偶然。阎锡山光复山西向全国的通电中就有其早年“窃读乡先正《瀛环志略》书”之语。(徐谱322页)

一、介绍世界地理大发现的成果，唤起国人正视“古今一大变局”。

徐氏从战国七雄争强的角度，分析了世界各国互相交往、互相依赖、互相争夺的复杂关系，揭示出清帝国列强环伺的危局：中国边患自古在西北之背，今则转向东南腹地，敌国技术先进，国势强大。五印度近连两藏，南洋诸岛国与我素有来往，“今则胥变为欧罗巴诸国埔头”。因此徐氏惊呼：“此古今一大变局”。徐氏对世界大势、中外关系的这个总概括，成为此后数十年志士仁人“古今变局观”的先声。

二，羡慕欧美以商为本的经济，指出中国与世界已“求隔绝而不能”，主张参与世界舞台竞争，创造“海外之奇”，形成近代早期的开放观念。

徐氏纵观世界各国富强之道，指出：“欧罗巴诸国皆善权子母，以商贾为本计，关有税而田无赋，航海贸迁，不辞险远。户口凑密，百货山积，估帆云集，贸易繁盛……”这是徐氏记世界数百个城市、埔头时所用的赞词。

三，广泛介绍西方民主制度，高度推崇华盛顿，倡导民主政治。

《志略》详细介绍了英国的上下议院，美国的众参两院，及这两国的司法制度。对华盛顿率各部民众取得美国独立战争胜利后，废弃分封制、世袭制，实行共和制、联邦制、选举制、任期制介绍得尤为详细。并用孔子的大同思想解释美国民主制度，写了两段著名按语，赞扬美国政治制度“创古今未有之局”，华盛顿为泰西古今人物之“称首”，提出了“创为推举之法，几于天下为公”、 “公器付之公论”等闪耀着近代民主思想的光辉命题。