在以
太阳和
太阴为授时星象以前，古代中国人曾有很长一段时间以大火（心宿）为生产和生活的纪时根据。大火昏起东方之时，被认作一年之始；待到大火西流，则预示冬眠来临。此外如大火晨昏中天、
火伏、晨见，也都被作为从事相应活动的指示。
火历在文献中留有大量痕迹，在民俗中保存着浓厚的风习（如华人为何尚龙，龙为何戏珠，寒食、灶神，等等）；天文学史上不少费解的难题（如
二十八宿的顺序何以逆反，
太岁纪年法的旋转方向为何与
日月五星相左，干支古代写法中为何有两个“子”字，等等），也都只能以火历来澄清。
这是一种后天八卦结构的历法，早期的不太成熟的历法。没有节气，物候，闰朔安排的
太阳历。