1919年久保角太郎、若月千势和户次贞雄三人在东京成立子“灵之友会”，但没有任何影响。1925年久保和其兄嫂小谷安吉及喜美三重创“大日本灵友会”，次年小谷夫妻二人卖掉了公寓，专事修行，1929年小谷逝世。灵友会久保任理事长，喜美任会长。1931年，久保参拜伊势神宫，修行时被天睥闪光晨星所启，悟到了“体现佛智的菩萨法是教导人们供养祖先”，由此而建立教义。1935年以后，一些人反对小谷的领导，内部发生了分裂，一些教徒独立出来另组了新教派，如教道教团、灵照会、思亲会、大日本立正交成会等。1937年灵友会聘请了日莲宗的瑞龙寺门迹九条日净出任总裁。因日净与皇会又鼓吹“天皇崇拜”和“
忠君爱国”的思想，搞“与战争合作的运动”，替
日本军国主义侵略中国服备。随着战争的失败，信徒迁到各地，灵友会开始影响到东京以外的地区。
1945年以后，灵友会针对日本社会的情况，提出了“思想善导，社会净化”的主张，并提出“妇女也可成佛”的口号，吸引了一批信众，使其规模大增，到1949年时已有会员70万户，在当时日本新兴的宗教中，名列前茅。1950年，因灵友会漏税、拥有麻醉品等问题被揭露，教团内部对喜美的领导发生了激烈地斗争，灵友会内再次分裂出来妙智会、佛护护念会、大慧会、妙道会、正义会、法师会、大慈会、
妙法会、德行会等，灵友会落入了低谷时期。
1954年灵友会成立了青年部，注意在青年人中发展教徒。1964年又在
伊豆建立圣弥勒山，将弥勒信仰引入教义。1971年年喜美逝世，久保角太郎之子久保继成任会长。他于1977年开展了“回归之心”的活动，将青少年作为发展的对象，争取“三年内信徒达到五百万”。久保继成亲自兼任部长，责成下属用各种方法劝人入教。80年代后，灵友会又开展了“魂的开发”的运动，目标仍是以高校青年为对象，但效果并不理想，如今灵友会仍然只有300余万人。
早期是灵友会尊《法华经》为根本经典，认为《法华经·见宝塔品》中的“平等大慧教菩萨法，佛所护念妙法华经，为大众说”是《法华经》的精髓。久保三太郎于1930年将《法华经》等三部经的内容摘录成《青卷经》一卷，成为会员日常
课颂的读本，诵念题目是“
南无妙法莲华经”七字。1963年伊豆远笠山将弥勒信仰糅进灵友会教义，编制的新经典《弥勒经》也成为宗经之一。久保角太郎师承的是日本19世纪的法华行者西田俊藏的教法，他把法华信仰和
祖先崇拜结合起来，建构了先祖崇拜的教义。认为灵界与现世存在着“表里一体”，三界万灵也在祖灵中显现。今人的祸福与祖先的成佛有直接的联系，祖先能在
灵界成佛必使后人得福，祖先轮回于六道，后人也将蒙受不幸。因此所谓“灵友”，就是指自己之灵与三界万灵的沟通。供养祖先就是在家信徒的“菩萨行”和“自身成佛”的菩萨道。此外，佛教的“因果说”也是灵友会教义的现实理论基础。每个教徒都供养着祖宗乃至到牲畜的不同戒名，它们分别属于总戒名、个人戒名和牲畜戒名三类。
灵友会会员之间的关系是一种“亲子”的关系，即作引导的教师与被引导者的新会员是一种犹如双亲和子女的关系。其组织机构按本部、教会、支部、法座系统组成。本部没有传教部、海外传教局、青年部、国会妇女会等下属机关。灵友会在海外的事业也很有影响，现设有北美总局、欧洲总局，在巴西、菲律宾、韩国、泰国、印度、尼泊尔等国设有支局。