灾（拼音：zāi）是汉语一级通用规范汉字（常用字）。此字始见于商代
甲骨文，古字形像着火的房屋、大洪水。灾本义是自然发生的火灾、水灾等，由此引申指各种天然灾害和人为的祸患，还引申为疾病、死亡等不幸的事情。
文字溯源
古时“灾”的写法较多，这是因为古人把灾害分得较细，有火灾、水灾、兵灾等，反映在字形上也有不同写法。上古时代，河川泛滥，洪水横流给先民带来极大的祸害，因此祖先便造了图1的“灾”字，字的形体像泛滥的洪水。为了与“
川”一类的字形区别开来，于是在洪水中间加了“
在”（也是“才”字）表音，成了形声字（图3）。这两个甲骨文本义是“水灾”。秦代以后，叠加“
火”旁表意，表示水火均可成灾（图8）。以后，便在小篆的基础上进一步演变为汉隶（图15）和楷书。
图4的甲骨文是个会意字，模拟“火”在屋（“
宀”）里，房子被烧，显然便是“灾”了。图9是战国简帛文字，“火”已开始变形，以后更逐渐变为线条化及笔画化。而小篆（图11）、汉隶（图13）、楷书都是沿着这“火烧房子”的定型发展下来，一直发展到今天，这个“灾”字，望文可以知义。
上古社会的部族之间，经常发生战争，兵灾也成了可怕的悲惨的祸害。所以先民便以“戈”断“头发”（砍杀战俘或奴隶时头发挂在“戈”这种兵器上）作为“兵灾”的象征。图6的甲骨文，左上是头发，右部是戈。图7的甲骨文，已把头发讹变成“在（才）”字，作为声符，成了以“戈”为形、以“在”为声的形声字，隶变楷化而成“𢦏”。以后，这个“𢦏”被假借来作为哉、栽、裁、载、戴等字的声旁，便不再独立存在了。古时还出现过在“𢦏”下加“火”的“烖”，这是个形声兼会意字，“火”是形旁，“𢦏”是声旁也是形旁。发展到小篆阶段，则进一步把“在”变成“十”形；“戈”形也大变了。
古文中的災、烖、灾是异体字关系，通常情况是通用的。古人所谓天灾实际上包括水、火、虫等灾祸，甚至包括人祸，例如《汉书·宣帝纪》中所记载的：“盖灾异者，天地之戒也。”“灾”字形体之多，这会给日常使用带来不便，新中国成立后，以“灾”字为正体，“災”“烖”等均作为异体字被淘汰。
详细释义
（参考资料：《汉语大词典》《现代汉语词典》）
古籍释义
说文解字
【卷十】【火部】祖才切（zāi）
烖，天火曰烖。从火𢦏声。
灾，或从宀、火。
﹝⿰才火﹞，古文从才。
災，籀文从𡿧。
说文解字注
“天火曰烖”注：《春秋·宣十六年》：夏，成周宣谢火。《左传》曰：人火之也。凡火，人火曰火。天火曰灾，按经多言灾，惟此言火耳，引申为凡害之偁。《十五年》传曰：天反时为灾。地反物为妖。民反德为乱。乱则妖灾生。
“从火，𢦏声”注：祖才切。一部。今惟《周礼》作烖。经传多借菑为之，菑或譌为蔷。
“或从宀、火”注：火起于下，焚其上也。
“災，籀文从𡿧”注：亦会意，亦形声。
“﹝⿰才火﹞，古文从才”注：形声。
广韵
祖才切，平咍精 ‖ 災聲之部（zāi）
烖，天火曰烖。祖才切。十二。
灾，上同。
災，籀文。
𤆎，古文。
康熙字典
【巳集中】【火部】 災；部外笔画：3
古文：𤆎、𦸜
《唐韵》祖才切。《集韵》《韵会》《正韵》将来切，並音哉。《说文》：天火也。《春秋·桓十四年》：御廪灾。
又《玉篇》：害也。《书·舜典》：眚災肆赦。传：过而有害当缓赦之。《左传·僖十三年》：天災流行国家代有救灾恤邻道也。
又作菑。《诗·大雅》：无菑无害。
亦作甾。《史记·秦始皇纪》：甾害绝息。
又叶子之切。《史记·龟筴传》：十有二月日至为期，圣人彻焉，身乃无災。
又叶将侯切。班固《幽通赋》：震鳞漦于夏庭兮，帀三正而灭周。巽羽化于宣宫兮，弥五辟而成災。
《说文》本作烖。或作灾。籀文作災。
字形书写
字形对比
书写提示
❶“宀”窄、扁，“火”宽、大。❷“宀”居上居中，首笔点写在竖中线上端。❸“火”，居下居中，第二笔短撇从横中线起笔；第三笔撇从横中线上侧、竖中线左侧起笔；捺从撇的上部起笔，捺脚超过上部。
书法欣赏
（以上参考资料）
音韵汇集
韵书集成
（参考资料：汉典）
上中古音
（参考资料：汉典）
方音集成
注意：方言字音的声母和韵母用国际音标标注；各方言点的字音以当地城区中老年人口音为依据，仅作参考
（参考资料：《汉语方音字汇》）
社会影响
2018年12月12日，日本汉字能力检定协会在京都市东山区的清水寺公布了日本2018年的年度汉字“灾”。
2024年12月，当选新加坡年度汉字。