烛芯效应顾名思义就是像蜡烛燃烧时需要烛芯才能燃烧一样。蜡烛被点燃时，由于烛芯的存在，产生导流作用，被融化的液体顺着烛芯流向温度高的方向，而烛芯的顶端靠近火焰，温度最高，使液体进而气化燃烧，燃烧发出的热量又促使液体继续向上输送气化燃烧，形成循环。

首先无论是可燃的固体还是液体，燃烧需要三个必不可少的条件：可燃物，氧气，温度。只有这三个条件符合材料可能燃烧，在这里，又分为不燃：燃料不足或温度不够；闪燃：一定温度，充足燃料，有引火源；自燃：高温，充足燃料。需要指出的是，可燃物不是我们简单的定义。理解可燃物，需要从材料的分解来分析，可燃烧的材料除了本身是单分子（如甲醇、乙醇），其它都和聚合物类似（木材，纤维等），在高温下，高分子量的聚合物会断裂分解产生低分子量的碎片，低分子量碎片再与氧气作用，生成OH,H等自由基参与燃烧，对于单分子也是如此。那么为什么聚合物中，玻纤的作用对燃烧有促进作用，可认为，聚合物表面受热熔融分解，玻纤类似一个导管，聚合物熔融分解的液体沿着玻纤向火源或温度高场移动，在玻纤顶端，熔融部分进而在分解成燃烧所需要的可燃物后，在一定温度下，达到燃烧的目的，一旦燃烧后，玻纤的吸管效应就更明显。燃烧提供热量，热量导致聚合物分解产生燃料，燃料维持燃烧，构成循环。而如果没有烛芯类的条件，聚合物在整个面上要燃烧，要困难的多。

很多材料里面所加入的玻纤同样具有相似作用，虽然材料本身不易燃烧，由于受到玻纤的影响，使局部高温，产生燃点，继而形成大面积燃烧，有效预防此类燃烧的方法就是将玻纤进行处理，使其作用效果降低，或者添加硅灰石针状粉可以有效降低灯芯效应。

“烛芯效应”也叫“灯芯效应”或“蜡烛效应”。在解释关于人体自燃现象方面，是学术界较为公认的一种解释。这个解释在大约100年前就已被提出，在进入21世纪以来得到了越来越多的证据的支持。根据这个理论，酒醉或昏睡中的人穿的衣服被火点燃，皮肤被烧脱落，皮下脂肪融化、流出，衣服被液化脂肪浸湿后成了“灯芯”，而体内的脂肪就像是“蜡”，源源不断地提供燃烧的燃料，于是尸体就像蜡烛一样慢慢地燃烧，直到所有的脂肪组织都被烧完。这个理论可以解释上面所归纳的“人体自燃”的特征。妇女和身材肥胖的人体内脂肪含量高，因此容易成为“人体自燃”的牺牲品。多余的脂肪通常储存于躯干和大腿，因此这些部分的烧毁程度最严重。没有衣服覆盖的身体部分不会被烧毁，因为融化的脂肪需要有衣服做“灯芯”才能充分地燃烧，但是液化脂肪流到这部分的身体后，会将那里的皮肤烫伤，而死者残存的身体部分的皮肤的确有烫伤的症状。脂肪燃烧时会产生浓烟，这可以解释为什么死者房间的天花板和墙壁会被熏黑。有些融化的脂肪会流出体内，流到地板上，由于没有衣服做灯芯，它们不会燃烧，而残留下来，这就是为什么在死者身下的地板总能发现黄色的粘稠物质。　1998年4月，加州犯罪学学院的约翰·德·哈安（John De Hann）博士做了一个实验首次验证“灯芯效应”。他从屠宰场买了一头死猪（猪的脂肪含量与人体相当）裹上毛毯，放进一个模拟房间中，房间里有一个木架，上面放着一台电视机。他往毛毯上浇上少量的汽油后将之点燃。猪油流出后浸泡毛毯，使之成了灯芯，火焰便以猪油为燃料持续燃烧了7个小时。大约5小时后，猪骨头被烧裂，流出了骨髓，骨髓大约含有80%的脂肪，因此继续燃烧，直到把骨头烧成了灰烬，甚至比火葬炉烧得还要彻底（火葬炉焚烧后，还会残留一些骨头）。而猪身体没有脂肪的部分，像脚的下部，则保存完整。周围的家具都没有着火，只有电视机受热融化了。这一结果与所谓的“人体自燃”完全相同。星火可以燎身，一点小火的确可以把人烧得粉身碎骨，并无神秘之处。

人体被火焰焚烧，造成脂肪溶化后浸透衣物，如蜡烛一般以高温燃烧，直到人体组织彻底焚毁的奇观被称为“烛芯效应”。试验和某些“人体自燃”案例表明，这种自然界奇观会在某种特定的情况下发生，也通常被作为法医对人体在不明原因下自行起火焚毁的解释。

人体出现“烛芯效应”时就好比一个烛芯在外的蜡烛。人体脂肪在高温烘烤下融化成液态，渗入衣物当中并被点燃。这时人体开始依靠脂肪自行燃烧，直到燃料用尽。脂肪作为一种高能燃料，在燃烧时会发出极高的热量，导致肌体和骨骼被完全焚毁，如同火化一般。

在一份1965年的研究报告中，David Gee教授在实验室中进行了一次小规模的“烛芯效应”实验。他用一小块人脂肪包裹在布料中来代替穿着衣服的人体，并用煤气炉将其加热。一分钟后，这块包裹着布匹的脂肪开始自行起火燃烧。整个燃烧过程持续了将近一个小时。人体脂肪燃烧时产生黄色的火焰和大量的烟尘及残余物。由于人体脂肪含有较多水分，燃烧之前需要通过加热对其进行“净化”。

1991年2月，美国俄勒冈州Medford市附近的一座树林中，两名步行者发现一具正在燃烧的女尸后报警。这具女尸“营养良好”（换句话说，就是肥胖），胸口和后背有多处刀伤，手臂向外展开，小腿和颈部有燃烧迹象，右臂，躯干及大腿的软组织被燃烧殆尽。大部分骨骼仍然完整，但已经在高温中变脆。从胸部至膝盖的大部分肌体组织已被焚毁。办案人员表示脊椎和盆骨已被烧成灰烬，无法收殓。凶手在尸体上喷洒了将近一品脱（略小于半公升）的barbecue starter fluid（一种引燃烧烤碳的油料，类似煤油）。由于被衣物包裹的尸体含有大量脂肪，被喷洒了助燃物并在富有氧气的环境中固定燃烧，因此发生了“烛芯效应”——在高温状态下缓慢地燃烧了将近13个小时。

1998年，John De Haan在BBC的帮助下用猪演示了“烛芯效应”。一头包裹着毛巾的猪被油料引燃。由于温度过高，这头燃烧着的猪烤化了楼上的一台电视机。由于燃烧产生了很小的火焰，附近的摆设没有遭到焚毁。将火焰熄灭后，调查人员发现被焚烧部位的肌体和骨骼已被完全焚毁。