热工是
工程热力学与
传热学的简称。其中工程热力学主要是研究热力学机械的效率和热力学工质参与的能量转换在工程上的应用，如将热力学能转化成机械能推动动力机械做功以及其效率的学科，再如，空调将机械能转化成热力学能等；而传热学是研究热量传递的一门学科，如
反应堆的导热，
对流换热，
辐射能的传递等。
热现象是人类生活中最早接触到的自然现象之一。远古时代的
钻木取火，就是机械能转换为热能的例子。随着人类在生产、生活上的需要，对热的利用和认识，经历了漫长的岁月，从取暖、热食到制作金属工具，有过不少发明创造，我国在12至13世纪就有用火力来产生旋转运动的
走马灯和使用火药向后喷气加速箭的飞行记载，这与现代
燃气轮机和火箭等喷气推进原理是一致的。可是，由于历代王朝的封建统治，劳动人民的创造发明得不到重视更谈不到总结经验，形成一整套的理论，来促进生产力的发展和人民生活的改善。
人类对热的本质的认识并逐渐形成热力学这门学科，只是近300年的事。18世纪以前，动力的来源主要是人力、畜力以及风力、水力等自然动力。随着人类社会的发展，人们迫切地要求解决生产上动力不足的问题，因此在18世纪发明了
蒸汽机，实现了热能向机械能的转换。蒸汽机在工业上的广泛使用，促进了工业的迅速发展。但是，由于蒸汽机笨重、效率不高等缺点，因而促使人们对于水和蒸汽以及其它物质的热力性质进行研究；与此同时，
卡诺对如何提高热效率，迈耶、
焦尔等人对热与功的转换规律进行了大量实验，从而建立了两个基本的
热力学定律，大大地促进了热力学这门学科的形成和发展，促使
热力发动机不断地发展与改进以及新型动力机的创造与发明。由于蒸汽机不宜用于运输工具上，而且也不能满足由于工业生产的不断发展与高度集中所需要的巨大动力，因此在热力学有关理论的指导下，于19世纪末期，遂发明了
内燃机及
蒸汽轮机，内燃机具有效率高、重量轻的优点，蒸汽轮机则具有效率高、功率大的优点。内燃机及蒸汽轮机的出现，极大地促进并发展了热力学中热力过程和热力循环的研究。而蒸汽轮机又推动了高参数蒸汽性质及高速气流等问题的研究，使热力学两个定律应用于工程实际中，形成了工程热力学学科。
第二次世界大战期间出现的喷气式飞机和远射程火箭所用的
喷气发动机，由于能产生巨大的动力等优点，所以能满足高速高空飞行的要求，成为进入宇宙空间的主要动力。对航空燃气轮机作部分改造，即成为地面上所用的燃气轮机，在发电站、机车和船舶中已广泛使用，并在工程热力学中也发展了相应的研究内容。
近年来
原子能动力装置的利用，为人类开辟了利用能源的新纪元。此外，还出现了能量直接转换的新技术，它既可提高转换的效率，又可免去庞大的热力机械，例如化学能直接转化成为电能的燃料电池，热能直接转化成电能的
温差电池和
磁流体发电等。这在热力学中也现出相应的研究课题。