热电流是指在一段闭合电路中，一段导体两端出现温度差，在温度高的端点粒子运动就比另一端剧烈，从而迫使导体中能自由移动的电子从高温段向低温段转移，从而在导体中形成的电流。
若在一段闭合电路中，一段导体两端出现
温度差，在温度高的端点粒子运动就比另一端剧烈，从而迫使导体中能自由移动的电子从高温段向低温段转移，从而在导体中形成电流，这样的电流称之为热电流（Thermal current）。
把一根铁丝与电流计连接起来，形成闭合电路。把这根铁丝一个地方放入冰水混合物中，对另一个地方加热。观察电流计上有示数，说明闭合电路中产生电流。赛贝克把这种电流叫做“热电流”，把这一电路叫做“
热电偶电路”。
当摩擦副的组件材料不同且摩擦表面温度较高时，相互作用区就形成热电偶的热接点而产生热电势。如果此时外部回路闭合，在摩擦副的接触界面上就会有电流流过，我们称之为热电流。人们一般用热电势来估算接触区的平均温度而不太注意热电流对滑动过程的干扰作用。事实上，热电流常常加剧摩擦副的磨损过程。
热电流对摩擦副的磨损确实存在着不良影响。在切削加工中，由于热电流加剧刀具磨损，必然会降低零件的加工质量。热电流对磨损的影响大小与多种因素有关，如配对材料，接触表面温度，回路电阻等。而热电流对磨损的影响机理就更为复杂。因此，要弄清这一问题还要在理论和实验两方面做更多的工作。