焚化炉和其他高温废品回收系统可以描述为“热回收”。焚化炉将废物转化成灰烬，废气，微粒，和热量，能够依次被用来发电。废气等污染物在进入空气之前将会被清洁。焚化炉和能量回收是许多废物-能量转换技术比如气化，高温分解和厌氧消化中的一种。焚化炉也不仅仅用在能量和材料回收。在许多国家有专家和当地社区对焚化炉的环境影响存在担心。在一些国家2003年前建造的焚化炉在燃烧之前并不包括材料分离以便转移危险品，可回收材料。这些设施对工厂工人的身体和当地环境存在风险，因为不充分的气体清洁和对燃烧过程的控制。并且大多数这些设置并不能够发电。
20世纪80年代后期，从日本引进了逆推式机械炉排焚烧炉技术，拉开了我国
城市生活垃圾现代化焚烧处理的序幕。此后的20年间，又有一些不同炉型的焚烧炉相继从国外引进，国内也开发出了很多不同容量、不同工作原理的
生活垃圾焚烧炉。垃圾焚烧处理在我国的应用正在稳步增长。
垃圾焚烧技术市场上可见的主要装备有炉排型焚烧炉、流化床（鼓泡型及循环流化床型）焚烧炉、回转窑焚烧炉和热解气化炉等多种。回转窑和热解气化炉单炉处理量较小，难以满足大中城市现代化大型垃圾焚烧厂的建设需要；早期开发的固定炉排焚烧炉不适于产业化连续处理，焚烧效果和环境性能都很差，已很少使用。
专家指出，一些土地供应有限的地区，如香港，在处理垃圾上，堆填不是一个好办法。其实焚化炉都有它的用处，是可以利用废物能量发电。垃圾的焚烧会产生能量，一如它在堆填区内的腐烂过程时一样。现今的焚化炉跟以前好大分别，这种新式焚化炉被誉为废物焚化能源回收设施。它的运作过程是将垃圾倾入一个巨大的燃烧炉，燃烧时产生的灼热气体把锅炉内的水煮开，推动涡轮机发电。最后这些燃烧废气必需向外排放，焚化设施具备的排放处理系统，会将废气所含有的二噁英和粒子等污染物质清除，而旧式焚化炉则没有这种装置。日本正用这种焚化炉，以解决日本的垃圾问题。台湾也是用这一种的新式焚化炉，成效也不错，甚至到了没垃圾可烧的情况。不过焚化炉仍要好好的监察，否则一出事就会对附近居民的健康造成问题。