熟蚕指幼虫发育到最后一龄的末期，逐渐停止食桑，蚕体收缩而稍显透明，称为熟蚕。普通的四眠蚕在五龄期饲桑七日即成熟蚕。即令不是遗传上决定的幼虫最终龄期，但摘除咽侧体（corpus allatum）后也可使之成为熟蚕。

5龄蚕生产发育到后期，食桑逐渐减少，前半截身子透明，头胸昂举，排出绿色软粪，随着蚕体内食物不断排出，蚕体大部分透明，身子也略为缩短，头部左右摆动，寻找营茧的地方吐丝，这样的蚕称作熟蚕。

正常发育到5龄末期的蚕食欲逐渐减退，排泄绿色的软粪，这是其即将成熟的信号。随后完全停止食桑，蚕体的胸部逐渐呈半透明状，继而腹部渐趋半透明，并昂起头胸部左右摆动，寻找营茧的场所。此为进入熟蚕(老蚕)的特征。

从5龄起蚕至熟蚕，所经过的时间因蚕的品种、温、湿度及营养条件的不同有较大的差异。一般多丝量蚕品种春蚕和中晚秋蚕需要8日左右，夏蚕和早秋蚕需6日左右，两广地区亚热带蚕品种5~6日，进入成熟期而开始吐丝营茧。虽然5龄蚕经过半个龄期后停止给桑，就已经具备了吐丝结茧的能力，俗称“饿上山”，但所结的茧仅是丝量很少的薄皮茧。所以，要获得多丝量蚕茧，5龄期必需饱食上蔟。

家蚕幼虫发育到5龄末期，排出绿色软粪，这是接近老熟的信号，接着体重减轻，体躯缩小，食欲减退。胸部先呈透明状，渐及腹部，最后停止食桑，全体透明，逐渐变成饴色。在蚕座上爬动，昂起胸部左右摆动，不时吐出丝缕，这就是熟蚕。熟蚕准备吐丝结茧，然后自己在茧中化蛹。5龄最后一次给桑，热带多化与二化品种大约从饷食后第5-7天开始，而温带与亚热带二化与一化性品种从第7-9天开始。

熟蚕常向垂直方向爬动，特别在10～20Ix的薄明光线中熟蚕的背地性尤其显著。

把熟蚕移上蔟具(mountages)，以便作茧的作业称上蔟(mounting of worms)，幼虫胸腹透明，肠内尚有3-5粒蚕粪时为适熟蚕，是上蔟作茧的适期。适熟以后，蚕体粗肥而显著缩小，全身透明，行动迟缓，口吐丝缕，此为过熟蚕。适熟蚕上蔟，有时间在蔟上寻找合适的营茧位置。在受到外界影响或其他熟蚕干扰时，能重新寻找适宜的位置进行吐丝结茧，因此不易产生双宫茧；而过熟蚕在蔟上寻找合适位置的能力明显减弱，往往不择位置，急切吐丝结茧，于是便呈双宫茧或畸形茧。相反，未熟蚕（俗称青头）上蔟，因尚未停止食桑，所以在蔟上爬行寻觅桑叶而不吐丝结茧，这种蚕结茧迟，丝量也有减少。由于结茧、排尿迟，易造成下方早结的茧污染而增加黄斑茧。

熟蚕登上蔟具，排出其呈半固体状态的最后粪便。下雨天，湿度高，体内过多的水分也与尿素一起排出。通便后，幼虫开始营茧。首先，把自己固定在蔟上，借助分泌的很细液体蛋白小滴，很快变硬，黏着在蔟枝上。然后，继续摆动其头部，分泌出少量液体丝蛋白，固化而成很长的连续纤维。熟蚕首先结成初级的网，为茧子结构奠定基础，这个网提供了必要的“脚手架”，以便继续吐丝形成坚硬的茧壳。由于头部特征性运动，丝纤维被沉积为一系列短波或小眼，形成“8”字图形或“S”图形。就以这种形式茧子的纤维层(layers of cocoon)建成，相加起来便呈坚固的茧壳(cocoon shell)。初级丝网称茧衣(floss)，由连续不断的丝纤维形成，但不能缫丝。二化与一化品种的茧衣约占茧重的2%，而多化性品种则更高，可达10%以上。坚固的革壳形成后，缩小的幼虫把自己包在一个游丝薄层( gossamer layer)内，蜕皮而成蛹(pupa；chrysalis)。这最后一层仅为幼虫的体鞘，而不形成茧层的主要部分，与茧衣一样，也不能缫丝，称蛹衬。吐丝营茧过程，多化性品种为2~3d，而二化性场合为3~4d。

在蔟上久不作茧的蚕，称不结茧蚕(俗称游山头蚕)。引起不结茧的原因很多，其中有的是蚕品种的遗传特性，有的是脓病、空头性软化病的病蚕，也有的是强烈刺激性气体引发的，近年更多的是由农药污染桑叶引起5龄蚕微量中毒的结果。

熟蚕阶段的家蚕内部生理状态与食桑阶段有很大的不同，表现出的行为或习性也完全不同。熟蚕的主要行为特征为强烈的向上性(背地性)与背光性。

1.向上性：初期的熟蚕具有很强的向上性，只要有能被熟蚕接触到向高处的器物，就会向高处不断攀爬。假如上簇时用绳子吊挂簇具，或用竖竹竿结扎簇座，熟蚕接触到绳子或竹竿，就会沿着绳子或竹竿不停地向上爬直至顶端处。所以，上簇初始阶段，熟蚕都会爬向簇具的上部。如用方格簇具，开始熟蚕都会爬在簇片的上边框处，而不爬进孔格内，这是正常现象。利用熟蚕向上爬的习性，可以实现自然上簇，使回转方格簇产生上下回转，节约劳力。

2.背光性：熟蚕具有较强的背光性，对光线较敏感，一般有避光趋暗的特性。熟蚕喜在20勒以下的低光照度光线中营茧，如果簇室光线明暗不匀，熟蚕会爬集在暗处。