中国古代社会的政治等级制度之一。爵位往往就是政治权力的标志，主要用来确定皇亲、功臣世袭的政治名位和经济权利。

夏爵制不详，商制细节难明，只有西周至战国时期的爵制尚可大致判明其爵称与爵序。商制，文献所记有侯、甸、男、卫、邦伯，均属地处王畿之外的外服诸侯。殷邦境外的多方或多邦方，常常是商王国征伐的敌国，它们的君长被称为方伯或邦伯。殷邦边境和邦境内的君长，被分别称为侯、伯。它们是商王国的屏藩，常受商王之命征伐多方，商王亦往往派兵助征。方伯和侯、伯称号的不同，反映了这些君长与商王关系的亲疏差别。

西周春秋爵称，公、侯、伯、子、男5级。在周王朝辖区内，王是指周天子而言，春秋金文中的称王诸侯，仍限于同周室关系较疏的蛮夷君长，即徐、楚、吴、越4国；身居高位的天子重臣称公，也有称公诸侯的；西周春秋时代行用最普遍的爵称是侯，金文所见主要是周初始封的周姓诸侯，称侯的异姓国君，除与周室关系非同寻常的姜齐以及取而代之的田齐外，大都是周初褒封的前代帝王之后，或者早已存在的“先封”之国；西周时代称伯的诸侯，多为文献记载较少的小国之君，有的是畿内封君，春秋时明确称伯的国君，主要有郑伯和曹伯；金文中的子明确属于爵称的，主要有北子和沈子；《春秋》所见男爵仅有许国。

战国 除楚国和越国早已称王外，魏、齐、赵、韩、燕、中山等国也在战国中期相继称王，突破了西周以来的诸侯爵称。各国又先后进行变法，废除传统的世卿世禄制度，建立中央集权的官僚统治，并推行与之适应的爵制。三晋和燕、齐的爵秩等级，大体仍为卿和大夫。楚的最高爵位叫执珪，情况较为特殊。秦则从商鞅变法以后，实行奖励军功的20等爵：公士、上造、簪袅、不更、大夫、官大夫、公大夫、公乘、五大夫、左庶长、右庶长、左更、中更、右更、少上造、大上造、驷车庶长、大庶长、关内侯、彻侯。秦20等军功爵，累积爵级至关内侯（19级）、彻侯（20级），即可食租税或食邑；自大庶长以下至公士18等爵，“则如吏职”。

汉初在20等爵外，又先后分封异姓、同姓为王。文帝、景帝，特别是武帝奉行削藩政策，限制并削弱诸王权力，诸王遂不得领民亲政，惟衣食租税。同时，列侯（原名彻侯，避汉武帝刘彻讳改）也与20等爵相分离，与王爵共同构成封爵制度。自关内侯以下，为赐爵制度。封爵优于赐爵的主要权益是：享有封国或食邑；置官属；爵位世袭；衣食租税；具备崇高的政治地位。两汉封爵的爵级主要是王、列侯两等，此外还有公主汤沐食邑。王、列侯官属数量因爵之高低而多少不等，但任用权却在中央。汉初定制，非刘勿王（后演变为非皇子不王）、非功不侯，王的封授对象是皇子，列侯主要封授异姓功臣，诸王庶子所受推恩爵亦是列侯。汉武帝推行推恩析国政策，诸王遂以郡立国。

东汉初，汉光武帝曾废王爵，封九皇子为国公，旋即复旧。两汉除王莽、曹操以权臣称王外，异姓功臣只能封为列侯。至东汉，列侯正式分为县、乡、亭侯。功大者食县，功小者食乡亭。封爵传袭，采取嫡长子继承制。庶子、庶孙一般不具备袭爵权。无嫡子袭爵，则消除封国，这就是所谓的无子国除。皇亲和重要功臣“国绝”时，为示优宠殊遇，也可由庶子庶孙袭爵，这就是所谓的绍封继绝。绍封者权益低于正常袭爵，仅食国之半租。此外，公主汤沐食邑也可由公主之子承袭，但并不普遍。汉代封爵制度，对后世影响颇大。

两汉19等赐爵，爵称与秦同。凡赐爵皆可“有罪以减”，无爵者则为士伍。19级爵中第九级（五大夫）以上为高爵，亦称吏爵，具有免役特权。获得吏爵的主要途径是凭借军功吏傒。第八级（公乘）以下至第一级（公士）为低爵，又称民爵，获得民爵的主要途径是因特典、灾异而诏赐天下民爵。民爵一般不能升至吏爵。获得吏爵、民爵的另一途径是买爵。汉文帝实行入粟拜爵，开卖爵先例。汉武帝特设武功爵11级，标价出售，以缓解财政困难。东汉末年，赐爵已成“空设文书”，不再为时人所重。魏晋南北朝时期，赐爵制遂废弃。

魏晋南北朝 魏晋之际，设置五等封爵，东汉以来的王、列侯二等封爵，变为王、五等封爵、列侯三大层次封爵。北朝取消列侯，王、五等封爵成为主要的封爵爵称。

①诸王封爵。西晋设国王、郡王（分大、次、小）、县王，各有多少不等的食邑户数。东晋南朝，仅禅代前期的异姓篡代者封国王。一般情况下，皇子才能封郡王（亦分大、次、小3级）。北魏前期，异姓多封王，但袭爵者即降为公。孝文改制，唯宗室封王，并按亲疏远近分为一藩王、二藩王、三藩王，亦为郡王。北周末年，在郡王之上，又设国王，封授对象是皇子。诸王政治权益，因王朝而异。但诸王可参政入仕、领兵出镇却是这一时期各王朝的普遍现象。

②五等封爵。曹魏有乡公、亭伯等爵称。五等封爵，采《周礼》中公、侯、伯、子、男之名，每等又分大、次二级，共五等10级。每级封爵都有封疆里数和户邑数，以方五里和邑二百户为差，井然有序。五等封爵官品在第二以上，名位低于诸王，却有高于列侯的“禄奉礼秩”，其中公、侯可置一军。东晋南北朝，五等封爵不再划定封疆里数，大、次两级合二而一，皆以郡或县立国，并在爵称前冠以“开国”字样。伯、子、男三级封爵，品秩也由第二分别降至第三、四、五。北周后期，郡公之上常设国公，以封柱国大将军等重要功臣。时五等封爵的爵序是：国公、郡公、县公、县侯、县伯、县子、县男。

③列侯。魏晋有县、乡、亭侯，品秩在五等封爵之下。东晋南朝，县侯与五等封爵中的“侯”合一，仅存乡、亭侯。北朝无列侯爵。列侯之下，尚有属于赐爵的关内侯、关中侯、关外侯等爵。

就创新而言，这一时期有“分食制”和“虚封制”。分食制指诸侯按一定食租率提取食邑户的租税。虚封制，是指无封国食邑、不食租税的封爵。它与赐爵制的区别就在于可以世袭。保定二年（562），周武帝诏令诸国公（邑万户），可寄食他县，收其租赋。寄食户数仅是原食邑户数的1/10。这种封户为虚、寄食户为实之例，为以后的虚实相结合的食租税方式提供了借鉴。

隋唐 隋唐爵制与北周末年之制略同。国王更名为亲王（正一品），以封皇子；郡王（从一品）封授宗室，唐中期以后异姓功臣亦有封郡王者。废县王。王以下是国公（从一品）、开国郡公（隋从一品，唐正二品）、开国县公（隋从一品，唐从二品）、开国县侯（隋正二品，唐正三品）、开国县伯（隋正三品，唐正四品）、开国县子（隋正四品，唐正五品）、开国县男（隋正五品，唐从五品）共九级，主要封授异姓功臣。九级封爵，较之汉魏，其政治、经济功能明显削弱。各级封爵的食邑户数“率多虚名 ，其言食实封者，乃得真户”。真食实封的方式，也是“分食诸郡”，不再直接从封国内征收租税。封爵的主要经济权益是凭爵品获得永业田。均田制瓦解后，诸侯亦不再受永业田。

宋承唐制，但略有变化。爵称是亲王、嗣王、郡王、国公、郡公、开国公、开国郡公、开国县公、开国侯、开国伯、开国子、开男，共12等。后嗣王、开国郡公、开国县公不再封授。郡公以上，主要是皇亲宗室封爵，其中郡王、国公也封授重要功臣。开国郡公以下，是异姓封爵。爵名随食邑户数而定。

成吉思汗建立蒙古国之初，曾实行分封制度，功臣、亲属、贵族皆有封地食邑。爵称是万户长、千户长、百户长、十户长等，并可世袭。各级“户长”在封地内有征发徭役、征收赋税的权利。元封爵为八等：王（正一品）、郡王（从一品）、国公（正二品）、郡公（从二品）、郡侯（有正从三品之别）、郡伯（有正从四品之别）、县子（正五品）、县男（从五品），实为八等十级。其中只有郡王、国公封授在世的皇系、功臣，其余爵称均用于封赠。

明代封爵虽仍分为宗室和异姓两类，但具体爵称有较大变动。宗亲封爵除嫡长子外，皇帝诸子封亲王；亲王诸子封郡王；郡王诸子为镇国将军，孙为辅国将军，曾孙为奉国将军，玄孙为镇国中尉，五世孙为辅国中尉，六世孙以下皆授奉国中尉，并世袭，永远有别于齐民。自亲王以下，不再食租税而领取岁支禄米。此外，国家还为宗室修建宫邸、坟墓，提供随从官员、仆役以及其他待遇。

明初，宗室封爵中亲王名高位崇，在国家政治生活中占有重要地位。洪武年间，朱元璋授予亲王以兵权，特别是分封在北方沿边的藩王，不仅拥有直属的护卫军，还经常统率大军出征，称为塞王。其中的燕王朱棣，在朱元璋死后不久，发动靖难之役，夺取皇位。朱棣即位后，逐步解除藩王兵权，加强了对宗室的限制和监视，从而形成了“分封而不赐土，列爵而不临民，食禄而不治事”的局面。明中期，宗室受封人数不断增加，禄米成为明政府的沉重负担。藩王也竞相非法占田，少者几千顷，多者数万顷，减少了明政府的赋税收入，激化了社会矛盾。明代异姓封爵，明初一循元代旧制。洪武三年（1370），定封爵之制，分公、侯、伯三等，罢子、男不置。有明一代，受公、侯、伯爵者除功臣、外戚外，还有宦官子弟与少数民族首领。受封而领铁券者，为世袭封爵，否则为流爵。袭封则还其诰券，核定世流降除之等。爵位世袭，或降等以袭。公、侯、伯封号分四等岁禄以功为差，可掌参五府总六军，出则可领将军印为大帅督，辖漕纲，但不得预九卿事。

清代爵位名称、等级设置有新变化。有宗室封爵，外藩蒙古封爵，满洲、蒙古、汉军及汉人封爵之分。爵位为世袭，故又称世爵。

宗室封爵，封授宗室和觉罗，由宗人府掌管。爵位有和硕亲王、多罗郡王、多罗贝勒、固山贝子、奉恩镇国公、奉恩辅国公、不入八分镇国公、不入八分辅国公、镇国将军（分三等）、辅国将军（分三等）、奉国将军（分三等）、奉恩将军共12等，加上嫡子受封二等（即亲王一子封为世子、郡王一子封为长子），共14个名位20等级。宗室封爵，分为功封、恩封、袭封、考封。以功勋受封的为功封；以天潢近支得封的为恩封；亲王至奉恩将军出缺，由钦定承袭的为袭封；亲王以下，除袭封的一子外，其余诸子，年至20按例考试受封的为考封。初封亲王、郡王死时赐封号；承袭者仍称其祖原封号，死亡，在封号下加一字为谥。宗室封爵，按爵位高低，分等授与俸银、俸米、庄田、牧厂、珠轩、府第、官卫、服物等。

外藩蒙古封爵封授蒙古、回部、唐古特等少数民族上层。由理藩院掌管。内扎萨克爵位有亲王、郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公六等。其下又设台吉（塔布囊），分一、二、三、四等。亦有封世子、长子之制。外藩封爵，大体上均比照宗室封爵，惟俸银低于宗室世爵。满洲、蒙古、汉军及汉人封爵，一般称为民世爵，封授八旗满洲、蒙古、汉军及汉人中的文武功臣（称“酬庸”或“奖忠”），外戚（称“推恩”）、孔子后裔（称“加荣”）、朱明后代（称“备恪”）等，由吏部掌管。民世爵有公（分三等）、侯（分四等）、伯（分四等）、子（分四等）、男（分四等）、轻车都尉（分四等）、骑都尉（分二等）、云骑尉、恩骑尉九个爵位27等级。世爵犯罪革爵，但除犯赃罪外，均准其子孙嗣袭，无嗣则除。民世爵俸银俸米按27个等级发放。封爵都登载于皇册，10年奏修一次。每年十二月，由宗人府、吏部派员在保和殿将一年封、袭爵人数增登于皇册，存者朱书，故者墨书。满洲、蒙古、汉军、汉人世爵及外藩蒙古世爵由吏部增注，宗室王公及觉罗皇册，则由宗人府增注。