在封建社会，父母是子女的主宰，同时父母又最疼爱自己的子女，所以父母官就兼具了领导与爱护的两种特点，一个好的地方官应该像爱护子女一样爱护百姓，这就是“爱民如子”，当百姓的权利受到伤害时，官员理应加以维护，这就是“为民做主”。因此所谓的“父母官”其实是百姓的一种赞誉。同时这样的父母官通常都是一些比较基层的官员，主要是州、县等地方长官，因为他们直接与地方百姓接触。
《汉书·循史传》载，西汉元帝时，南阳郡太守
召信臣，字翁卿，九江寿春人。“其治
视民如子”，劝民农桑，
去末归本，为政勤勉有计谋，“好为民兴利”，尽力使百姓富起来。他亲自指导农耕，常出入于田间，住宿在民家，很少有安闲的时候。“百姓归之，户口增倍，盗贼狱讼衰止”。“吏民亲爱信臣”，尊他为“召父”。
说来也巧，时隔不足百年，至东汉武帝刘秀建武七年（公元31年），南阳郡百姓又幸运得遇新任太守杜诗。《后汉书·杜诗传》载，杜诗，字君公，少有才能，担任郡功曹时，爱民如子，事事替百姓作主，由是全郡百姓家家粮丰衣足。百姓拿他与以前的召信臣相比，说“前有召父，后有杜母”。自此“父母官”这一尊称便广传后世“父母官”的由来。