1959年生于日本爱嫒县，九州大学农学系
农业经济学专业毕业。学生时代通读了包括
夏目漱石和
大江健三郎在内的日本近现代文学全集，同时读了从笛卡尔、
莱布尼茨到结构主义的欧洲近现代哲学。也读了马克思。
学士论文写的是马克思，硕士论文写的是恩格斯。二十二三岁开始创作小说。代表作有《气息》、《
世界在你不知道的地方运转》、《别相信约翰·列侬》、《满月之夜》、《在世界中心呼唤爱》、《空镜头》等。其代表作《在世界中心呼唤爱》在日本销量超过350万册，打破了《
挪威的森林》保持的单行本销量纪录，成为日本史上第一畅销小说。其作品内容大多以高中生情侣为主角，探析人类与爱的关系。
他出道较早，1986年就获得了
颇有影响力的“文学界”新人奖，然而此后却坠入了漫长的低谷。在他36岁的时候，多亏小学馆的编辑石川和男慧眼识珠，他雪藏了5年的作品《在世界中心呼唤爱》终于重新瞩目。
片山恭一的其他主要著作还包括长篇小说《空镜头》、《
满月之夜白鲸现》、《别相信约翰·列侬》、《倘若我在彼岸》等，最新的作品包括2003年底出版的描写“9·11”时候人们心态变化的小说集《
雨天的海豚们》。《在世界中心呼唤爱》热销后，片山恭一的人气不断上升，成为日本作家中十大高额纳税人之一。青岛出版社已经相继引进了他的《在世界中心呼唤爱》、《
世界在你不知道的地方运转》、《空镜头》和《
满月之夜白鲸现》等，主要由
村上春树作品的译者
林少华翻译。