牛佛渡口位于自贡市牛佛镇，牛佛是沱江流域著名的商贸巨镇，当地要冲。1991年牛佛沱江公路大桥建成通车前，沱江两岸全靠横渡往来。清代，自流井的井盐东运，隆昌方向的粮食西来，均需在牛佛过渡，牛佛实为咽喉要道。

据史料记载，自清乾隆年间始，牛佛渡口设义渡渡船两只，至同治年间已远不能满足运送需求，小船把持渡口，敲诈勒索，行人苦不堪言，每当江水泛涨，人多船少，常遭覆溺。自流井盐商家族王三畏堂、李陶淑堂和当地士绅见此情景，深感忧虑，遂于同治六年四月初四，在王朗云先生首倡下增设义渡，牛佛渡北岸地主金宗祠、东岸地主喻集庆等积极响应，自愿将私家码头用作义渡码头，任随义渡船只停泊起载。

以王三畏堂盐商家族为首的绅商共捐银1万余两，制造义渡大船14只，雇备渡夫，船舱上写明“义渡”“不取分文”字样，自黎明至二更摆渡，白昼轮载，随到随渡，夜间派两人听渡，以应急需，遇有急事，不在此例。

义渡章程还订立了安全条款。据史料记载，因渡船之设，原以利济行人，而河水泛涨之际，即应封渡，以重人命，况牛佛渡河面宽阔，涨水时难以横渡，稍有不慎唯恐失事，故议定，当水封大石包时，即行停泊，过往行人不得强迫首人、船夫闯渡。渡船只推横江，不推利水，且船不离渡，不得挪移别处码头装人载物，突发大水，随岸停泊。

义渡设立之后，工资船费等需用甚巨，且时期久远，因此对于经费来源，义渡章程中载明了确保义渡永续运行的办法。主要通过绅商捐资，设官斗、官秤酌取斗资、秤钱等方式补充义渡经费不足，所谓取之于民，用之于民。

除绅商捐款兴办外，还有当地庙会兴办的义渡，民国时有渡船8只，渡工8人，其经费由川主庙、王爷庙、火神庙、南华宫、禹王宫、万寿宫六庙与高洞桥之庙产一契，收租74担谷拨入由各庙首人逐年轮流，会同河东河西镇长共同掌管支付，每年正月二十审理交接，延至民末。

牛佛义渡方便了两岸民众和过往商旅。因义渡闻名，招来更多客商，进一步促进了牛佛地区的商贸发展和经济繁荣，川盐东运也获得极大便利。

牛佛义渡自清同治年间始，止于20世纪50年代初，存续80余年。义渡废止之后，渡口仍保留了十几只私家收费渡船。新中国成立后，牛佛渡口渡运量仍然较大，1954年私家渡船联合组成渡口社，实行统一经营管理。渡船也发展到30多只，后又改用核载定员70人的大船13只，每天渡运量达6000多人次，逢节假日上万人次，因此牛佛渡口也号称“万人渡口”。1987年腊月二十三日，该渡口客流量达3万人次，创该渡口单日客流量历史之最。

义渡虽早已退出历史舞台，但它所折射出的自贡人民乐善好施、耿直豪爽的精神品格，却流传至今。自贡交通人承接历史，勇于担当，如今的公益性渡口接续着这一使命，继续渡运着两岸群众。