牛头旃檀（梵名 gosirsa-candana），为印度所产的香树，又称为“赤旃檀”、“牛首旃檀”。

梵语的音义并译。即旃檀香树。以其产地之山状若牛头，故称。

由于牛头旃檀极为珍贵，因此也有神奇的传说。《慈恩传》就说：树类白杨，其质凉冷，蛇多附之。经中说牛头旃檀产于摩罗耶山，如果以此涂身，假如入于火坑，则火不能烧。摩罗耶山是南印度山脉西南摩罗耶（Malaya）地方，以产旃檀而著名，所以旃檀又名摩罗耶产（malaya-ja）。

“牛头旃檀”的由来，则是因为此处的山峰形状似牛头，所以出产的栴檀就称为牛头旃檀。《华严经》说：“摩罗耶山，出旃檀香，名曰牛头，若以涂身，设入火坑，火不能烧。”《翻译名集》又引《正法念处经》说：“此洲有山，名日高山，高山之峰，多有牛头旃檀，若诸天与修罗战时，为刀所伤，以牛头旃檀，涂之即愈。以此山峰状如牛头，于此峰中，生旃檀树，故名牛头。”传说天人与阿修罗交战时，如果有受伤者，以牛头旃檀涂在伤处，就会痊愈。

在经论中，常以香味上妙的牛头的旃檀喻为无上菩提，而以具恶臭的伊兰比喻众生的无明烦恼。

根据《观佛三昧海经》中记载，伊兰与旃檀都生长在末罗山中，香妙无比的牛头旃檀就生长在有恶臭的伊兰丛中。

由于牛头旃檀尚未长大时，乃埋藏在地下，芽茎枝叶就像竹简一样，所以人们都误以为山中全都是伊兰，没有旃檀香树。由于伊兰树极臭，臭味犹如死尸，远薰四十由旬，它的花呈红色，非常可爱；如果有人不慎食用伊兰之花，则会发狂而死。

而牛头旃檀虽然生长于伊兰丛中，但由于未成熟，所以不能发香。到了仲秋月圆之时，牛头旃檀终从地上长成旃檀树，这时众人都闻到牛头旃檀上妙香气，不再有伊兰的恶臭气味。