牛弘（545年—610年），本姓尞，字里仁，安定鹑觚人。隋朝时期大臣，北魏侍中尞允的儿子。

牛弘尚在襁褓之中时，有相士见了他，对他父亲说：“这个小孩日后当会富贵，好好养他。”他长大后，长满胡须，容貌魁伟，生性宽容，好学博闻。

在北周时，开始任中外府记室、内史上士。不久转任纳言上士，专管文牍，很有美名。迁为威烈将军、员外散骑侍郎，修《起居注》。后来袭封临泾公。

宣政元年（578年），转任内史下大夫，升任使持节、大将军、仪同三司。

隋朝开皇初年，升任散骑常侍、秘书监。牛弘因文献典籍散失，上表朝廷，请求开民间献书之路。隋文帝采纳了他的意见，于是下诏，献书一卷，赏缣一匹，一、二年间，文献稍稍齐备。牛弘晋爵为奇章郡公，食邑一千五百户。

开皇三年（583年），授礼部尚书，奉命修撰《五礼》，写成百卷，通行于当代。牛弘请求按古代规矩修建明堂。隋文帝因国家刚刚草创，无暇制作，最后没接受他的建议。

开皇六年（586年），牛弘任太常卿。

开皇九年（589年），隋文帝下诏改定雅乐，又作乐府歌词，撰定圆丘五帝凯乐，并议音乐之事。牛弘提出建议，请求十一月以黄钟为宫，十三月以太簇为宫，隋文帝说：“不必作旋相为宫。暂且作黄钟一均。”牛弘又呈上建议，请求正定新乐。隋文帝认为他的建议很好，下诏牛弘，让他与姚察、许善心、何妥、虞世基等人一起，正定新乐，这事记载在《音律志》里头。这以后议论修建明堂事，皇上诏令牛弘一条一条地呈上历史故事，议论明堂兴废的得失。隋文帝非常敬重他。

当时杨素凭着才气和富贵看不起人，轻侮大臣，只有看见牛弘，没有哪回不肃然起敬的。杨素将要进攻突厥，到太常与牛弘话别。牛弘送杨素到中门，就停下了。杨素对牛弘说：“大将出征，所以来话别，为什么相送如此近呢？”牛弘拱拱手，就退回去了。杨素笑笑说：“奇章公可说是其智可及，其愚不可及。”也不把这事放在心上。不久隋文帝授牛弘大将军、吏部尚书。

当时隋文帝又令牛弘和杨素、苏威、薛道衡、许善心、虞世基、崔子发等人一起，召集各位儒生，讨论新法中杀人刑法的轻重。牛弘所提出的见解，众人都很佩服。

仁寿二年（602年），独孤皇后去世，自三公以下的大臣都不能决定安葬皇后的仪礼。

杨素对牛弘说：“您是老学者，时人都很仰慕，今天的事，就要请您决定了。”牛弘一点都不推让，一会儿，仪礼都安排好了，而且都有根有据。

杨素感叹道：“士族的礼乐制度都在牛公这里了，这不是我们所能赶得上的呀！”牛弘因为三年的守丧期，大祥、小祥祭礼的举行在时间和规格上都有所缩减，服丧十一个月便举行小祥之祭，无前例可循，把这告诉高祖，高祖采纳了他的意见。下诏确定服丧之礼，是从牛弘开始的。

牛弘在吏部，选举人才时，先看德行，后看文才，务在审慎。虽然选人稍缓，但他所进用的人，大多称职。吏部侍郎高孝基，善鉴赏，很机敏，清廉、谨慎无与伦比，但他爽俊有余，形迹似嫌轻薄，当时执政多因此而怀疑他。只有牛弘深知其真才，推心委任。隋代的选举到这时才最公允。当时人们更加佩服牛弘见识的远大。

杨广为东宫太子时，几次给牛弘赠送诗书，牛弘也有诗书回答。到杨广继位后，曾赐牛弘诗道：“晋家山吏部，魏世卢尚书。莫言先哲异，奇才并佐余。学行敦时俗，道素乃冲虚。纳言云阁上，礼仪皇运初。彝伦欣有叙，垂拱事端居。”一起被赐诗的，至于文词的赞扬，没有赐牛弘的诗这么美的。

大业二年（606年），升任上大将军。

大业三年（607年），改任右光禄大夫。随同杨广拜谒恒岳，坛场珪币、墠牲牢，都由牛弘决定。后下太行山，杨广曾把牛弘引到内帐里，赐他与萧皇后一起同桌饮食。他所受到的礼遇亲重就到了如此地步。

牛弘对他的儿子们说：“我受到了非常的待遇，承受大恩。你们这些子孙，应以诚实、敬职自立，以报答朝廷的大恩。”

大业六年（610年），随同隋炀帝巡幸江都，这年十一月，在江都郡去世，时年六十六岁。杨广伤悼痛惜不已，赠予甚多。归葬安定，追赠他为开府仪同三司、光禄大夫、文安侯，谥号叫“宪”。

牛弘荣宠当世，但车子、服饰都很一般，对上尽礼，对下尽仁，讷于言而敏于行。隋文帝曾让他宣布圣旨，牛弘到阶下，不能说话，退回拜见皇上，道歉说：“我都忘了。”隋文帝说：“传几句话，这只是点小才，你都不行，看来你不是当宰相的料子。”更加称赞他的质朴正直。大业年间，隋炀帝对他更加亲重。

牛弘生性宽厚，笃志于学，虽然公务繁杂，但是手不释卷。隋代旧臣，能始终得到信任的，只有牛弘一人而已。

牛弘有个弟弟叫牛弼，好喝酒，一喝就醉，曾因醉酒，射死了牛弘牛车上的牛。牛弘回家，他妻子对他说：“小叔射死了牛。”牛弘听了，无所怪闻，只说：“作菜吃。”牛弘坐定后，他妻子又说：“小叔忽然射死了牛，真是怪事！”牛弘说：“我已知道了。”他脸色不变，仍旧读书。他就是这样待人宽和。

牛弘是开创藏书史研究第一人，对隋代以前书籍亡佚进行了历史研究和总结，提出了著名的藏书“五厄论”，对后世的藏书文化的研究产生深远影响。又着手整理皇室藏书，平陈以后，经籍渐备，然而检其所藏，多纸墨不精，书写亦拙劣，于是总集编次，存古本。召天下工书之士，如京兆韦霈、南洋杜頵等人，于秘书省内补续残缺，为正副三本，藏于宫中，其余存放秘书内三阁，凡3万余卷。与学者王劭等编撰有《开皇四年四部目录》、《开皇八年四部目录》、《开皇二十年四部目录》，对隋一代图书整理事业有贡献。擅长文学，通律令，授命主撰《大业律》18篇500条。

《隋书》：牛弘笃好坟籍，学优而仕，有淡雅之风，怀旷远之度，采百王之损益，成一代之典章，汉之叔孙，不能尚也。绸缪省闼，三十余年，夷险不渝，始终无际。虽开物成务，非其所长，然澄之不清，混之不浊，可谓大雅君子矣。子实不才，崇基不构，干纪犯义，以坠家风，惜哉！

叶适：牛弘浅而不俗，柔而不弱，治世之中品耳。若言“书五厄”，则前葢未有能为此论也。然史谓大业之世，委遇弥隆，隋室旧臣，始终信任，悔吝不及，唯弘一人。而其死在大业三年，使其少复延永，未知与苏威出处如何？士固有幸不幸，未可随事为定论也。

徐钧：射牛可怒理都然，三问何如一忍贤。底事妇言坚不听，为忧伤我弟兄天。

祖父：尞炽，郡里任中正。

父亲：尞允，在北魏任侍中、工部尚书、临泾公，赐姓牛氏。

长子：牛方大，内史舍人；

次子：牛方裕，追随宇文化及，参与弑杀隋炀帝，唐朝莱州刺史。贞观二年（628年）七月，以大逆弑君之罪，革职除名，流放边疆；

三子：牛方智，七世孙牛僧孺，中唐名相。