牛棚是一个文革时期的用语，原为饲养牛的棚子，中国文革时常指羁押受害者的地方。红卫兵以交代历史问题，工作问题等和改造思想为理由对受害者隔离审查，因这些人被称为牛鬼蛇神，故名牛棚。

引证解释

牛棚，文革后用语，来源于某牛棚杂记。

特指在文革中林彪、四人帮等为主的红卫兵造反派政府和群众关押改造，限制“牛鬼蛇神”人身自由的场所，包括办公室，学校，招待所，地下室，农场等地，以交代历史问题，工作问题等和改造思想为借口的隔离审查，和体力劳动和思想批斗。简称“牛棚”。

牛鬼蛇神原意是指是阴间鬼卒、神人，牛头马面、人面蛇身之鬼神。在1957年反右斗争时毛泽东称那些右派们，即地主、富农、反动派、坏分子，以及右派资产阶级学术权威等五类分子中的资产阶级右派为“牛鬼蛇神”。

1966年文化大革命初期，中国上上下下都掀起了红卫兵革命造反派关押批斗“黑七类”，（即地富反坏，四类分子和历史反革命，现行反革命，以及走资派等黑七类。）实行无产阶级专政的风暴，从中央到地方，各机关企事业单位到各省市县、以及农村的基层公社、村镇都开始效法北京红卫兵、造反派的一些做法。农村将原有的“四类分子”集中关押批斗改造，城市则将“四类分子”及其延伸的“黑七类”（包括四类分子以外的“右派”、“历史，现行反革命”、“资本家”、“走资派”）有很多当权的老干部、知识分子以及部分群众遭到批斗，被戴上走资派、反动学术权威、历史、现行反革命分子、叛徒、特务等帽子，这些人被引申统称为“牛鬼蛇神”。

各个基层单位常常自行隔审查离批斗走资派，不经正规的法律程序便限制“牛鬼蛇神”们的人身自由，不许他们回家，看管在单位里，接受单位自己自行组织的审查，批斗大会，并且对一部分人强制进行本单位的基层劳动改造。这是严重违反法律、侵害人权的行径。

后来文革结束以后，某回忆录把这种非法关押“牛鬼蛇神”的地方被称为“牛棚”。我们在回忆文章和文学作品中见有某某人“被关进牛棚”的说法，实际是那个时代受单位迫害的代指。例如，北京大学著名学者季羡林教授曾着有《牛棚杂忆》一书，以自己的回忆，反映了文化大革命对自己的迫害。还有著名作家冰心也曾在文化大革命时进过本单位的牛棚，在烈日之下遭受造反派的批斗大会！