牛津大学有辩论的传统。牛津辩论学会于1823年成立，1859年的牛津大辩论是人类科学史上的一件大事。保守派、教会组织攻击达尔文的进化论，英国博物学家赫胥黎支持达尔文，一场大辩论就此展开。这直接推动了进化论在欧洲乃至全世界的普及。 英国牛津辩论学会邀请否认纳粹大屠杀的史学家欧文和鼓吹种族主义的极右政党党魁格里芬，参加一项讨论言论自由的论坛，触发五百名示威者到场抗议，一度引发肢体冲突，令到辩论议程受阻。但欧文和格里芬两人最终都能出席论坛并发言，而牛津辩论学会此举却招来外界非议，指不应为这两名有争议的人物提供大放厥词的平台。
这项备受争议的论坛于2013年10月26日晚举行，事前已惹起外界强烈抗议，认为牛津辩论学会不应打着言论自由的旗杆，为激进分子提供鼓吹种族主义的机会。事缘六十九岁的欧文曾撰写数本为纳粹狂魔希特拉辩论的书籍，并于去年因为公开否认纳粹大屠杀暴行，而遭奥地利法院判监三年，在服刑十三个月后才获得假释。至于格里芬则是极右民族党的领袖，一向鼓吹种族仇恨。
由于牛津辩论学会坚决邀请这两人出席论坛，国防大臣彭德等政界名人杯葛有关论坛。而牛津大学多个学生组织，包括牛津学生会，以及犹太和伊斯兰学会，和一个反法西斯组织连手，事先张扬会举行示威抗议，导致警方派出大量人手到场戒备。 引起这次种族主义风波的牛津辩论学会已创立了一百八十四年，独立于牛津大学，前成员包括五位英国前首相，巴基斯坦前总理贝·布托更曾担任主席。而曾在牛津辩论学会发言的名人则包括美国已故总统尼克松、前总统克林顿、已故的德兰修女及前美式足球明星辛普森等。