牛皮船的历史源远流长。根据文献记载，它的历史可追溯至
唐朝。当时西藏青藏高原
东女国的人以牛皮船来渡河。而
清代史学家
赵翼在其著作《陔余丛考‧牛皮船》亦指出“是牛皮为船，由来久矣，皆出于番俗也。”这反映了牛皮船在古代已经是外族人使用的一种交通工具，而且历史悠久，非一时的产物。由于
中国四川大金川江自北向南的终年河流流量大，加上河面宽阔，要兴建桥梁和架索都具有困难。若使用木船时，其体积庞大笨重，必须有固定的口岸才能停泊。就此不能够作为该青藏高原的交通工具。相反，牛皮船轻便灵活，船工可把它任意搬运。所以适用于航行交通之用。这比较上配合河流流量大的地理形势。
牛皮船以木架作龙骨。船身长3米多，高l米、宽2米左右，重30至40公斤。一般而言，工人需要至少两张口径六尺左右的牛皮、加上藤条和树脂胶缝制牛皮船。船工完成工序后会在船里涂上一层菜籽油，从而令牛皮船更为柔韧耐用。至于载客量方面，每只牛皮船由一个人拢渡，最多可盛载5至10人左右。
有言东方国的女官高霸在黎明乘坐牛皮船从格尔丹寺沿河而下。她到达噶延时正值太阳初升，便向女王报告路上考察的情况。女王听后赞赏高霸行动快捷，并下令多造牛皮船以充实军备。牛皮船之后成为女王十分喜爱的交通工具。在随后的千百年内，东女国的后裔依靠牛皮船往来大金川口岸。现今在金川江面上可以看到
藏族人乘坐牛皮船捕鱼。而漂流探险者也以它漂流大金川。