牛鬼，牛死后的魂；蛇神，蛇精死后的魂，与人相应，属于妖魔鬼怪。

陈伯达1966年5月31日接管《人民日报》，《人民日报》发表陈伯达授意起草并改定的社论《横扫一切牛鬼蛇神》，号召“横扫盘踞在思想文化阵地上的大量牛鬼蛇神”。二日，《人民日报》全文发表聂元梓等人的大字报，并发表评论员文章《欢呼北大的一张大字报》和社论《触及人们灵魂的大革命》，号召群众起来“横扫一切牛鬼蛇神，把无产阶级文化大革命进行到底”。各地青年学生纷纷起来“造修正主义的反”，“文化大革命” 运动哄然而起。文中该词被用于指称“盘据在思想文化阵地上”的“资产阶级的‘专家’、‘学者’、‘权威’、‘祖爷’”，社论指控这些“大大小小的三家村’反党反社会主义黑线”，做“资本主义复辟的梦，……制造复辟舆论……争夺群众，争夺年青一代和将来一代”。这篇社论经中央人民广播电台播出，全国各地主要报刊全文刊载，该词便广为传播，流行于文革全过程。