物探船是一种调查船，主要用于海洋地球物理勘探，与海洋调查船、科学考察船、水文测量船、工程勘查船等。不同类型的物探船采用不同的物探方法。物探船中最主要的类型是地震船，此外，电磁勘探船近年来也发展的很快。

据Offshore Magazine的统计，目前全世界物探船保有量为164艘，由26家物探船船东持有。物探船船东主要集中在欧洲，尤以挪威为甚，挪威同时也是物探船配套设备和建造船厂最集中的国家。欧洲之外拥有较多物探船的国家是美国、中国和阿联酋。

中国有物探船船东5家，拥有19艘物探船。主要集中在中国海洋石油总公司旗下的中海油田服务股份有限公司，此外中国石油天然气集团公司下属东方地球物理勘探有限责任公司、中国石油化工集团公司下属上海海洋石油局、国土资源部广州海洋地质调查局也拥有少量物探船。中国物探船船队不仅数量少，而且物探能力也不高，仅有12缆3维物探船1艘、8缆三维物探船1艘、6缆三维物探船2艘、4缆三维物探船2艘，其余皆为二维2-3缆的小型物探船。

根据克拉克森的统计，目前世界物探船手持订单共12艘，分别来自阿联酋Polarcus、挪威PGS等9家船东，由挪威Ulstein、日本三菱重工等9家船厂建造。

长期以来物探船建造船厂主要集中在欧洲，这种格局至今仍未发生根本性变化。其原因除了物探船船东和核心配套设备企业都集中在欧洲外，更主要的原因是物探船建造对船厂的要求并不高，欧洲船厂的现有设施足以满足物探船的建造。由于船体本身在物探船的总价中比重较小，欧洲船厂高昂的人力成本劣势在物探船建造方面所占比重基本可以忽略。因此物探船的建造并未像油船、散货船、集装箱船和LNG船等船型一样向中日韩三国转移。

虽然物探船的建造仍以欧洲船厂为主，但是近年来订单已开始向阿联酋、印度、新加坡和中国船厂转移。值得一提的是，由于物探船建造由船东主导，所以建造厂的分布具有跟随船东的特性。阿联酋、新加坡和中国的船厂建造的多是本国船东订造的物探船，如阿联酋Drydocks World的物探船订单便是来自阿联酋新兴的物探船船东Polarcus，上海船厂船舶有限公司的订单也来自于中海油服和中石化。

中国完成过物探船建造或改装的船厂有5家，近年来只有上船公司为中海油服建造过1艘、改装过2艘物探船。上海船厂为中海油服新建的“海洋石油720”物探船交付，基本设计由挪威Skipsteknisk公司完成，详细设计由708所负责。

物探船的设计主要由几大船东及一些专业的设计公司完成，在推出自主设计的物探船船东中，以挪威PGS最为典型。其自行设计的 Ramform系列，以及新开发的第五代Ramform系列船–宽船艉Ramform W系列。Ramform W系列船艉宽70米，可容纳24-26缆。

物探船专业设计公司主要有挪威的Skipsteknisk、Ulstein、Marin Teknikk和英国的Rolls-Royce。Skipsteknisk设计的ST- 256L、ST-327、ST-327L CD等型号物探船，上海船厂为中海油服建造的12缆物探船即为Skipsteknisk设计的ST-327L CD型。

Rolls-Royce设计的UT 830 CD型物探船，2010年12月中石化上海海洋石油局在上海船厂订造的物探船即采用该型设计。该物探船长100米、宽24米，可容纳65名船员。

2006年全球物探作业市场市值约为111亿美元，受油价上涨、海洋油气勘探开发活动增加等因素影响，至2008年该市场市值已上升至168亿美元。金融危机爆发前的几年，各大物探作业商通过新建船舶或者高价租用即将交付的船舶来扩大船队规模。但是金融危机爆发以及油价下跌，导致石油公司大幅削减勘探预算，对勘探及钻井服务的需求随之减少，大量新的勘探合同被搁置。2009年物探船勘探能力严重过剩，部分船东出现物探船闲置情况，物探船租金曾在2009年初出现下跌一半以上的情况。下半年随着油价上升租金有所回升，但因2009年和2010年有物探船新船交付，勘探能力大幅增加，租金没有明显回升。不过几大物探船船东积极采取措施，通过消减船队规模、裁员等方式，避免市场出现恶性竞争。

市场逐渐恢复，一些船东重新启动新船订造。从2010年11月至2011年6月，物探船建造市场出现6艘订单。2010年 10月阿联酋Polarcus在挪威Ulstein船厂订造2艘SX134型物探船；2010年12月中石化上海海洋石油局在上海船厂订造1艘UT 830 CD型物探船；2011年4月挪威PGS在日本三菱重工订造2艘Ramform W系列物探船；2011年6月挪威Sanco Shipping在本国船厂Kleven Maritime订造1艘ST 324 CE型物探船。

全球经济持续增长，中国等发展中国家经济的快速发展将带来持续的能源需求，而油气之外的其他替代能源在相当长的时间内仍无法撼动油气资源的主导地位。随着陆上油气产量增速渐趋稳定、海洋石油开发，特别是深海油气开发将占据越来越重要的位置，将进一步刺激深海物探的需求。近年来海洋物探技术的进步及大规模的地质调查，促使巴西深水盐下油田和墨西哥湾深水油田得以发现。由于石油公司正在向更深的海域寻找新的油气资源，海洋物探也将迎来更广阔的发展前景。

金融危机期间的物探船运力过剩已经得到很大缓解，市场有望恢复平衡。全球约62%的物探船船龄超过20年，28%的船龄超过30年，根据船舶平均寿命在30年左右推算，未来几年内将会有大量的物探船退出物探市场。

此外，深海勘探的难度增加和油气开采费用不断攀升将导致石油公司对物探技术和物探精确度提出更高的要求，这将会使部分技术装备较为落后的2D物探船加速退出物探市场。因此在未来一段时期，物探船运力面临着较明显的老旧船舶淘汰更新需求。