1982年夏天，一场巨大的洪灾威胁着嘉陵县城。县委书记郑驰在参加了省防汛指挥部的会议后，驱车赶回。据预报洪水将在24小时涨到标高308米，但没想到洪水提前十几个小时到达了。郑驰冒着瓢泼大雨，奔向全城最低的北巷子。急流顺着巷道涌来，青年突击队长秀妹子用木筏往返接送群众。洪水已淹到江边临时指挥部，县长方盛禹正在值班，紧急的情况不断出现，一位农民报告说太平坝已被全部淹没。方盛禹急乘201轮去太平坝救灾民。这里已是一片汪洋，灾民不断地被救上船，人员大大超载，随时可能沉没。
船长陈光要求靠船头的人先下去，下趟再接，但没人肯动。方盛禹的妻子抱着女儿莲莲在船上，她们带头走了下去，201轮急速离去，远处站满灾民的房屋忽然倒塌，激流卷走了莲莲。郑驰赶到水文站，指定邓晓娴为临时负责人，要求准确及时地向指挥部报告水情。军民们在夜色中紧张地抢救。忽然停电了，人群陷入一片混乱，郑驰命令副县长岳广千方百计保证供电，经岳广组织抢修，发电机转动了，洪区又有了光明。指挥部里，人们在紧张地讨论着，迹像表明将有更大的洪水袭来。郑驰下决心动员全城撤退。水文站里，邓晓娴计算出洪水将要淹没整个城市，她在电话不通的情况下，夺路而出，去指挥部报警，被山上垮塌的泥土压倒。她醒来后已被救到医疗站。她报告，还有两个小时，洪峰将达到标高333米，全城将被淹没。郑驰命令拉响警报，全县人民必须在一小时内，全部转移到白塔山。这时，他又接到省委紧急电话：上游一个大油罐正沿江而下，如不截住，将危及沿江大桥和葛洲坝的安全。方盛禹、岳广指挥201、108、二只拖轮用钢丝绳拉住大罐，但钢丝绳被拉断。为保护正在撤退群众的通道--南门大桥，陈光独自驾驶201轮，冲向大罐。大罐爆炸了，陈光英勇牺牲，大桥保住了，几万名群众安全通过大桥，向
白塔山转移。