特种侦察是指使用“三栖”（海、空、陆）工具，使用先进侦察装备和手段，对敌实施侦察和监视，获取或核实敌人的能力、意图和行动等有关情报，以及特定地区气象水文或地理特征等资料，并使用电子化战场监视器和无人侦察机及后援部队来传递情报的侦察手段。特种侦察是其他侦察力量活动的重要补充，范围广，技术含量高，侦察手段多。

通常由特种侦察部队或经过特殊训练临时编组的部队、分队实施。特种侦察是随着特种部队的产生和特种侦察装备的发展而形成和发展的。第二次世界大战期间，美、英、法等国临时组成的小规模突击部队，对德军实施侦察、破坏、袭扰等活动。20世纪50年代，美国、西班牙、英国相继组建特种部队，并使用先进的侦察装备，实施战役、战术范围内的特种侦察。90年代后，许多国家不断提高特种侦察装备水平，并在局部战争和地区武装冲突中广泛实施特种侦察获取战役、战术情报，使特种侦察进入了一个新的发展阶段。中国人民解放军自20世纪80年代组建特种部队以来，特种侦察力量的规模不断扩大，特种侦察手段和装备的现代化水平不断提高。特种侦察主要获取战略、战役情报，也可获取战术情报。基本任务：搜集敌方军事、政治、经济、科技等重要情况，为作战指挥提供情报。重点查明敌方作战力量的编成、部署、主要作战方向和行动企图，敌方重兵集团可能使用的时机和方向，高级指挥机构、高新技术兵器、后勤保障系统等重要目标的配置地域、种类、数量，战区内的社会、地理、气象水文等情况。主要侦察行动方式有敌后侦察、渗透侦察、化装侦察、远程机动侦察、战场目标跟踪、特种技术侦察等。主要特点：任务特殊，侦察距离深远；反应迅速，行动隐蔽突然；精兵合成，侦察打击一体；孤军深入，独立分散行动等。组织实施的要求是：用于重点方向、重要地区和关键时机，以获取指挥决策和作战行动所需的重要情报；采取多种投送方式，隐蔽、迅速部署部队；建立快捷、畅通的通信联络，确保情报传递的时效性；加强作战、物资、技术等方面的保障，保持特种侦察行动的持续性。随着特种侦察装备和技术手段的不断发展，特种侦察装备的技术含量将不断提高、功能将逐渐齐备、自动化程度逐步提高，未来作战对特种侦察人员的素质要求越来越高，特种侦察在未来作战中将发挥越来越重要的作用。