不隶属于任何官方、高校或法人机构的具有一定水平的专业研究人员。并享有职业自由，更表现为思想独特而纯粹，不以某组织利益为研究导向。

近十年来，“独立学者”成为一个公共文化圈子里比较流行的身份标识，往往见于一些能写文字、能做讲演的知识分子个人简介之中。紧接着而来的概念衍生，层出不穷，独立制片人、独立作者、独立书店等等，令人目不暇接，关键词依然是“独立”二字。

但“独立学者”的定义，究竟是怎样的，恐怕还没有标准答案。国外的情形如何，不太清楚；但中国国内的公共文化圈子里，对这一身份标识的解释，各种争议还是不少的。什么思想独立、精神独立、灵魂独立、人格独立种种，不一而足，总之，“独立”在此，似乎首要意义不是什么不倚傍不倚靠之意，而是某种提升了的、有高水准的、有“特立独行”式的精神诉求在里边的。

当然，这并不是说“独立学者”自己买单，就高人一等，就牛皮哄哄。恰恰相反，这正说明“独立学者”处境艰难，一举一动都需要成本核算，无论在公共文化圈，还是学术界，他们都是处于边缘化地位，处于“弱势”圈层的。