独立策展人是与“策展人”相对应的。独立策展人这个称谓的出现弥补了艺术管理这一领域的空白。独立策展人不隶属于任何美术馆、博物馆，其身份是相对独立的，也有别于那些以组织商业性艺术展览来营利的画廊主或经纪人，他们通过运用自身的专业理念与方式来策划组织展览活动。独立策展人最早可追溯到19世纪末20世纪初，但直到20世纪后半期才得以真正兴起。1975年，国际独立策展人协会(Independent Curators Interna_tional)在美国纽约成立，该机构旨在通过国际巡回展览等相关活动来促进大众对当代艺术的理解和欣赏。

西方国家在战后非常重视艺术文化产业的重建与发展，此时，大量的博物馆、美术馆、画廊、艺术机构等纷纷成立，因此，对艺术管理者、策展人的需求与日俱增。但由于专业经验的缺失、专业素养的不足，以及资金、精力等各方面的不足，其策划的展览和艺术活动质量都不太高。因此，某些在艺术领域有着深入研究和实践经验的专业人员转而进入了这一领域，填补了这一空缺，独立策展人应运而生。

此外，诸如双年展、三年展、文献展等大型当代艺术活动的大量举办，也为独立策展人的出现创造了有利条件。很多城市都希望通过举办展览以提高城市自身的文化品位、提升自身形象、刺激旅游等相关产业的发展，这就需要展览不断地更换主题，进行创新发掘，这些因素也成为独立策展人出现并参与展览策划的原因之一。