第二次世界大战中，美国海军急需大量航空母舰服役，新造
埃塞克斯级无法迅速满足战争的需要，因此美海军着手将船型适合作航空母舰的九艘
克利夫兰级轻巡洋舰改建为
轻型航空母舰，并重新定型为独立级，九舰均为纽约造船厂建造。
首舰独立号原为轻巡洋舰
阿姆斯特丹号，于1942年2月14日开始改建为轻型航母，该年的最后一天—12月31日建成服役。此后八舰也均在1943年相继服役。在战争中期，独立级航母与同样是新服役的
埃塞克斯级航母一起，成为太平洋舰队扭转乾坤的关键力量。1944年6月
马里亚纳海战中，美军出动六艘
埃塞克斯级重型航母和全部九艘独立级轻型航母，一举击溃日本联合舰队剩余的航母力量，此战使日航母舰队从此失去航空战力，沦为
莱特湾海战中的“诱饵”部队。
本文照片摄于1943年7月17日。从图可见4个烟囱装在右舷侧，飞行甲板上为
F6F战斗机、SBD俯冲轰炸机和TBF鱼雷机。
10月，独立级航母再度参加
莱特湾海战，其中
普林斯顿号于10月24号的日军空袭中，中一枚250公斤穿甲弹。此弹击穿飞行甲板和机库，在主装甲板爆炸，引起大火并蔓延至机库。40分钟后，因大火与浓烟使舰上人员撤离，仅留损管人员与友舰实施救援。最后该舰鱼雷弹头被引爆，将舰体炸裂，美军只得命驱逐舰以鱼雷自沉之。该舰也是本级在战争中损失的唯一一艘。
战后，独立级中的两艘根据租界法案给了法国海军，一艘（“卡伯特”号）被卖给西班牙，帮助其重建海军。西班牙海军于40年代末对该舰进行了改造，加强了飞行甲板、升降机，并改进了电子设备，称作
反潜航空母舰。这时，烟囱减为2个，舷侧的20毫米炮被全部撤除，载机量则减为26架。该舰1955年服预备役，1967年8月租给西班牙海军，更名为“迷宫”号，至1989年退役。详情可参阅“迷宫”号小传。
普林斯顿号（USS Princeton，CV/CVL-23）
圣哈辛托号（USS San Jacinto，CV/CVL-30/AVT-5）