狱神是指旧时供奉在监狱里的神。中国历史上有很多狱神，但主要有三位。

其一，是五帝（黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜）之一虞舜的臣子皋陶。皋陶曾是虞舜时刑狱之官，他“造狱”、“治狱”、“作刑”。善察人心，决狱明白。相传他在治狱时，对有疑案的罪犯，令獬豸去触，獬豸能辨真伪，有罪就触，无罪则不触。《后汉书·范滂传》有段记载，说范滂受连坐被送进狱中，狱吏让他祭拜皋陶。范滂说：“皋陶是古代的一位直臣，知道我无罪，必然诉之于上天，如果我有罪，祭他又有什么用呢？”这是最早的有关狱神的记载。

其二，是汉代的萧何。他曾帮助刘邦建立了汉初的法制。他制定的重要法典——《九章律》，被称作“定律之祖”。他本人曾经做过刀笔吏，对监狱内幕很熟悉。所以人们把他尊为狱神是很合适的。萧何的狱神形象是青面圣者。《水浒》第三十九回中讲到，宋江、戴宗绑赴法场前，被狱卒“驱至青面圣者神圣前，各与一碗长休饭，永别酒”让他们上路。这青面圣者便是萧何的圣像。

其三是明代的亚孻，人称 “亚爷”，他在明清之际非常有名。清人钮锈《觚賸·续编》记述了“亚爷”成为狱神的经过。

“亚爷”是明万历时增城县的狱卒。有一年将近除夕，狱中的五十多名重囚，号哭不止。“亚爷”问其故，众人说：“快过年了，人家都能合家欢聚，我等也有妻儿老小却不能相见。因此悲痛号哭”。“亚爷”听后，沉思良久说：“你等的孝爱之心我来了却，今晚我放你们回家与亲人团聚，咱们约好，正月初二齐来赴狱。”众犯听了皆愣呆，惊讶不语。他接着说：“我释放你们按律应死。你们都不回来，我是死；你们少回来一人，我也是死；你们若都回来，我寿尽同样是死。一样的死，何不行些善事死呢？”众囚听后感激万分，各自回家不提。到了正月初二，他们如约回牢，一个不少。“亚爷”拍手大笑而死。此事传开，全国上下均感其德，奉为狱神。清代不仅一般监狱供奉“亚爷”，就连刑部监狱也将他奉为狱神。

牢房过道的尽头，正对着大门，坐着一尊只有真人一半儿大小的狱神像。狱神是个老者，身穿红袍，面目倒还和善，但是面色发青，而且嘴巴凸出，有点儿像雷公嘴。神像下面的底座，是砖砌的，前面是两扇锁着的小木门。打开木门，是一个小洞，直通狱墙外面。这个小洞，是专门给“瘐死”的犯人拖运尸体用的。——犯人在狱中亡故，按例不能从狱门出去，这是牢房“竖着走进来，横着拖出去”的规矩。由于多年来的烟熏火燎，加上满身的尘土，把这个原本应该慈眉善目、恻然动人的狱神，脸上的青色和袍上的红色全变成深灰色了。神座前面，没有香炉，可见这里是从来不上香的，只有一灯如豆，一掩一映间，衬得那狱神越加阴森可怕。

中国是个有造神传统的国度，各种神明品种齐全，应有尽有。即使在监狱里，也有所谓狱神存在。因年代久远，古代监狱今天已多不复存在，狱神自然也不易见到了。但有一处狱神至今总算安然无恙，他就在大名鼎鼎的山西洪洞县苏三监狱里。

这座监狱的出名也与京剧《玉堂春》的流传有很大关系。戏中写的是明代名妓苏三（即玉堂春），与吏部尚书的公子王金龙之间的曲折爱情故事。其中有一折《女起解》，是演苏三被诬杀人，囚于洪洞县狱中之事。《玉堂春》原本取材于明代小说《玉堂春落难逢夫》，这一故事和戏剧的流传，使得洪洞县大狱——人们习惯叫它“苏三监狱”，名扬四海。

这座监狱建于六百多年前的明朝初期，是我国保存最完整的一座明代监狱，也是中国现存最早的监狱。可惜1973年被毁掉，10年后才又重新修复。苏三监狱是指狱中的死囚牢，当地人俗称“虎头牢”。

死囚牢在普通牢房的南尽头，迎面墙上画有一个龇牙咧嘴的巨大“虎头”，下面有个十分低矮狭小的门洞，恰似虎口。“虎头门”仅高3尺，墙壁却有8尺厚。双门双墙，坚固异常。进入此门，不仅要大弯腰，还得屈腿下蹲。牢门顶上的“虎头”，其实并非老虎，而是一种传说中的猛兽——狴犴。明代学者杨慎说：“俗传龙生九子不成龙，各有所好。……四狴犴，形似虎，有威力，故立于狱门。”古人说它“平生好讼”，所以把它的尊容画在狱门之上。

“虎头门”对面就有个狱神庙。说是庙，其实不过是在高墙的半腰里，嵌着一个用砂石雕刻好的神龛，龛里有砖刻的3尊小小的神像，中间坐着的是位老者，表情还算和善，形态也还端庄。两旁是两个小鬼，则凶神恶煞，面目狰狞，鬼模鬼样。中间的老者，即所谓狱神了。过去监狱里有一条规矩，允许犯人们每天去参拜狱神。《女起解》中，解差崇公道要押送苏三去复审，苏三请求道：“请老伯稍等，待我参拜了狱神再走。”她的唱词有几句是：

低头出了虎头牢，狱神庙前忙跪倒，

望求爷爷多保佑，我三郎早日得荣耀。

狱中的犯人们叫天天不应，呼地地不灵，求告无门，只有可怜巴巴地把全部希望寄托在狱神身上。

这位狱神到底何许人也？不少谈苏三监狱的文章，都说“不清楚”。这位狱神，应是尧时的大臣皋陶。有史书记载，皋陶据说是当时的最高法官，他制定了法典，用刑法断决案件，史籍载：“皋陶造狱，法律存也。”就是说，他是牢狱的首创者，皋陶任大法官时，“天下无虐刑”，实属难得。

有趣的是，这位华夏第一位大法官，被说成长着马嘴——“皋陶马喙”。这种形象被认为是至诚至信，体察人情，断案十分明白公正。有人认为，他或许最初就是马的化身，是尊奉马为图腾的氏族之神。用图腾动物来充当审判官，这在上古社会是并不少见的习俗，如秘鲁的莫索部族审案时，巫师就用美洲豹来考验当事人。

自汉至宋，监狱普遍供祭皋陶。《后汉书·范滂传》载：

（范）滂坐系黄门北寺狱。狱吏谓曰：“凡坐系皆祭皋陶。”滂曰：“皋陶，贤者，古之直臣。知滂无罪，将理之于帝，如其有罪，祭之何益。”

看来，当时的狱吏及犯人都敬奉皋陶，以其为狱神。

到了宋代，皋陶更是得到普遍供奉，州县监狱中无不建有皋陶庙。宋·方勺《泊宅编》卷中载：

今州、县狱皆立皋陶庙，以时祠之。……皋陶大理善用刑，故后享之。

宋·袁文《瓮牖闲评》卷2亦载：

今州、县皆立皋陶庙，以时祀之。盖皋陶，理官也，州、县狱所当祀者。

除皋陶外，还有一位著名的狱神，即汉开国功臣、汉高祖刘邦的丞相萧何。萧何被奉为狱神，是因为他曾辅佐刘邦建立了汉初法制，制定了汉朝最早、也是最重要的一部法典《九章律》，被称为“定律之祖”。萧何跟着刘邦造反前，在县衙里当过刀笔吏，以后又研究过秦朝刑法，制定出了汉朝的《九章律》。萧何“定律令，平刑狱”，在建立汉初法律上有大功劳，所以被后世奉为狱神。萧何又称“青面圣者”、“青面神”，《水浒传》第三十九回写宋江、戴宗被绑赴法场前，被狱吏“驱至青面圣者神案前，各与了一碗长休饭、永别酒”。萧何在宋代成为主要被供奉的狱神。

到了明代，又出了一位著名狱神叫亚。亚是个名不见经传的小狱卒，甚至连他真正的名字都没有留下来。亚不过是他的小名，他是广东人，亚在当地方言读作“阿”，放在名字前是一种爱称，有亲昵的意味；音nái，广东方言，指最小的儿子或女儿。所以，亚只是这位狱卒的乳名或小名。

亚作为一个小小的狱卒，地位之低自不用说，而且这种职业往往充当着统治阶级的爪牙和打手的凶恶角色，但亚却与众不同，判若天渊，他有着极大的慈悲心和魄力，做出了惊人之举。史称：

明万历戊午岁（1618年），增城县狱卒名亚者，素称朴健。是年十二月逼除，狱有重囚五十余人，号哭不止，声闻于外，亚亟止之，兼问其故。众曰：“岁朝降临，合邑之人无不完聚。我等各有父母妻子，不能相见，且系重犯，势不可出，是以悲耳。”

亚俯首良久，忽曰：“无难也。我与尔等约，今夕各还尔家，俟正月二日齐来赴狱。我释尔罪应死；尔俱不来，我亦死；尔来而或失一人，我亦死；尔人人来，我至寿尽亦死。等死耳，何如行此善事而死也。”

是时法网少疏，且值改岁，不甚严稽，悉放回家。明年初二日，前囚陆续至，而按名呼入，不少一人。亚鼓掌大笑曰：“善哉。”遂趺坐而逝。

狱众感德，浣濯其体而加漆焉。以其事言于县，县上巡按御史，请为县狱之神。今肉身尚在狱中，凡有疾病瘟疫，祷无不应。尊之曰“亚爷”。

亚冒着生命危险，以善德感化重罪囚犯，这在狱卒中是罕见的。死后被奉为狱神也当之无愧。清代刑部大狱中也有阿公祠，供奉亚，可见其影响不小。

狱神到底是谁？是人们凭想象创造出来的神？还是历史上真正有过这样一个人？他主祸还是主福？犯人进监狱，并不要求人人都来磕头祭拜，但是犯人离狱，不论是昭雪平反，还是押赴刑场，却按例必须到狱神像前叩谢告别。

《小五义》的第七十回，有艾虎求狱神保佑的一段文字，那个狱神庙，并不在监狱里面。《红楼梦》的后四十回，也写到了凤姐、宝玉等人被关进了狱神庙，这个狱神庙，好像就在监狱里，而且是专门关押未经审判的嫌疑犯的。这也还有其他一些文献可证；一、关汉卿杂剧《四春园》第二折：“令史将这小厮枷锁开了，拿他去狱神庙里歇息。”二、清代黄六鸿《福惠全书·刑名·监禁》条：“宜于犴狴门内分为四层，第一层近狱神祠者为软禁。”“软禁”就是非正式关押，宝玉、凤姐被关在狱神庙里，大概就是因为他们是未经审判的嫌疑犯，属于“软禁”性质。当然，也可能是牢房满了，也可能是因为他们来头大些，收到了优待。

戏曲《苏三起解》中，解差崇公道要押送苏三去复审，苏三离开监狱之前，要到“萧王堂”去辞别狱神，这个“萧王堂”，也不在牢房里面。她向崇公道请求：“请老的稍等，待我参拜了狱神再走。”先唱这样几句：“低头出了虎头牢，狱神庙前忙跪倒。望求爷爷多保佑，(佑)我三郎早日得荣耀。”接着再唱一段：“我这里、跪庙前、重把礼见；尊一声、狱神爷、细听奴言：保佑奴、与三郎、重见一面；得生时、修庙宇、再塑金颜。”这个“萧王堂”，分明就在监狱的旁边，是一座单独的庙宇，不是用来关押未决犯的。而且苏三也没有进入庙内，只是在“庙前”跪拜一番，就被崇公道押走了。

《水浒传》中宋江、戴宗被判斩首，行刑前宋江和戴宗被“驱至青面圣者神案前，各与了一碗长休饭、永别酒”。《水浒后传》第二十一回，两院节级吉孚奉命盆吊柴进，吩咐手下“祭了青面圣者，吃了敬福酒，然后动手”。到了三更时分，狱卒“将牲醴香纸祭赛青面圣者。吉孚唤柴进道：‘你也来拜拜，要圣者引出，免得魂沉狱底。’”这里的“青面圣者”，分明就是狱神，而且说得清清楚楚，狱神的脸是青色的。

那么这个“青面圣者”究竟是何方神圣？犯人临死或临刑之前为什么还要到他案前举行一个祭拜仪式呢？这有两种说法：

一说狱神是汉代第一任丞相萧何。清人程穆衡《〈水浒传〉注略》解释“青面圣者”：“狱中皆有萧王堂，祀萧何。其神青面，相传萧王判案。”与《玉堂春》里苏三起解之前要到“萧王堂”去辞别狱神的情节相符。萧何在秦曾任刀笔吏，汉代律令典制多出其手，被尊为狱神，似乎有一定道理。但却没说清楚为什么萧何会是“青面”。

另一派则认为，青面圣者是传说中虞舜时代执掌司法大权的皋陶(yáo姚)，是个最正直无私、廉明公道的断狱者。史籍记载：“皋陶造狱，法律存也”。说他是牢狱的首创者，是远古声名最著的刑狱之神。皋陶还是位清正的法官，史称其“决狱明白，察于人情”，他任大法官，“天下无虐刑”。又说“皋陶造狱，划地为牢”，说的是当时的监狱没有牢房，只在地上划一个圆圈儿，把犯人放在里面，外面用两只狗看守，所以“狱”字左右各有一只“犬”。《后汉书·范滂传》记狱吏的话说：“凡坐系者，皆祭皋陶。”可见从东汉开始监狱中就有祭皋陶的习俗了，而当时萧何还没有走上神坛呢。看起来，说皋陶是狱神，似乎比萧何可靠些。更要紧的是，皋陶确乎是位“青面神”，《荀子·非相》篇说：“皋陶之状，色如削瓜。”杨倞(liàng亮)注云：“削皮之瓜，青绿色。”这岂不是扣紧了“青面”二字了么？

《路史》一书上说，东夷人大业娶少典氏之女女华为妻，生子名叫繇(yáo姚)，字庭坚。这就是历史上著名的传说人物皋陶。《帝王世纪》上说他生于曲阜少吴之墟。曲阜属于偃地，所以舜帝赐繇姓偃。繇在舜帝时代，当上了大理官，负责氏族中的刑罚、监狱和法治。传说繇的面貌青绿色，就像一个削了皮的瓜；嘴唇像鸟喙，能明白决狱，并制定了五刑之法，即“墨”（也称“黥”qíng，毁容），“劓”（yì割鼻），“刖”（yuè或又称“剕”fèi、“膑”bìng，砍脚，后来又分为斩左趾、斩右趾两种），“宫”（男子去势，女子幽闭，都是毁坏性功能），“大辟”（砍头）。史书上说：繇为大理，天下无虐刑、无冤狱，那些卑鄙的小人非常畏惧，纷纷逃离，至使天下太平。舜帝极为欣赏繇的成绩，把他封于皋地，所以繇又叫皋繇。上古“陶”字读音与“繇”相同，所以又写作皋陶、咎陶、咎繇，实际上都是一音之转，而后世通常的写法则作皋陶。

舜让位给禹，皋陶继续担任大法官“大理”，而且被禹选定为继承人。但是这时候皋陶年纪已经很大，没来得及受禅让就死了。皋陶死后，葬在六地，即今安徽六安县，当地有皋陶墓遗迹。

有一个传说，说皋陶历任尧、舜、禹三代的刑狱官。他主张制定两种法律：一种是惩治犯罪的刑法，一种是保护民权的民法。他去请示尧，尧说：“可定刑法，毋为民法。刑律若定，人民畏敬，天下安宁；汝意不侵民权，以民为重，则王者之威何存？”尧要保持“王者之威”，皋陶也无可奈何，郁郁寡欢而已。尧死，皋陶又打算创民法，去问舜，舜帝说：“圣人不易俗（不改变现状）而教，智者不变法（不改变法统）而治。因民（按照百姓的愿望）而教者，不劳而功成；据法（根据现有的刑法）而治者，吏习（官吏可墨守陈规）而民安。今若变法，恐人心混乱，民众恃（倚仗）新法而上侵。”舜怕有了民法百姓会“作乱上侵”，民法还是没有制定出来。舜死后，禹实行严刑峻法，下令叫皋陶修改更加严峻的刑律，皋陶不从，终于被禹谋害死。禹另外任命了一个刑官，按照他的授意制定了“帝位家传”的法律。这一来大禹当然很高兴，就打算传位给儿子启。可是各部落首领依照以往的惯例，公举皋陶。皋陶不幸已经死了，又公举伯益，最后帝位传给了伯益。启在父亲的支持下，十几年来养兵蓄锐，如今羽翼丰满，就以“讨逆”的名义起兵，杀了伯益以及推举者、家丁、百姓共二十万人，夺得了帝位。有扈氏反叛，也被启镇压下去。自此，中国开始了“家天下”的时代。

这样说起来，皋陶是个古代英明的最高级审判官，不但是个管理审判官员的神，同时也是个管犯人的神。所以狱官上任之初，都要去参拜狱神。据说古代在监狱里设立狱神庙或狱神像，本意是供犯人随时参拜，以求尽快平反昭雪的，由于牢头狱卒不胜其烦，历代演变，终于固定为犯人进出监狱的时候参拜狱神了。