猎犬座是北天的一个小星座，17世纪由波兰天文学家波兰天学家约翰·赫维留（Johannes Hevelius）创立，代表牧夫座牵的两条狗Chara和Asterion（中文称作常陈四和常陈一）。是三个代表狗的星座之一，其他两个是小犬座和大犬座。

从大熊座北斗的α星和γ星引出一条直线，向大角方向延长约两倍，就可以找到猎犬座α星。它与狮子座β星和牧夫座大角组成了一个等边三角型，通过这个办法也可以找到猎犬座α星。

猎犬座中除了α星（视星等2.9）和β星（视星等4.3）外，全都是些暗星，所以这个星座显得冷冷清清，根本看不出什么猎犬的样子。晴朗无月的夜晚，在猎犬座α星和大角连线的中点可以找到一颗非常黯淡的星，有时甚至得借助小望远镜才能看到。而在大型望远镜下观察，原来它并不是一颗星，竟是20多万颗星聚在一起的星团。

猎犬座的这个大星团呈球形，直径达40光年，在天文学上叫做“球状星团”。在猎犬座北面有一漩涡星系，距离我们约1400万光年。即猎犬座星系。

成分猎犬座α星（常陈一）双星2.9等及5.6等小型望远镜两星应该都是白色，但有些观测者宣称看见淡雅的色彩。经由光谱的研究，可能是因为较亮的一颗恒星有着不寻常的成份。M3球状星团双筒镜或小型望远镜约为半个满月大。若想观测星团内的各个恒星，必须使用口径10cm以上的望远镜。

有一位女神叫凯莉丝杜(Callisto)，温柔而且美丽，天神宙斯(Zeus)非常喜欢她，经过百般追求，後来生下一个儿子名叫阿尔卡斯(Arcas)，善妒的天后赫拉(Hera)知道这件事後勃然大怒，将凯莉丝杜变成一只大母熊然後赶进森林里。自幼失母的阿尔卡斯长大后成为一个相当出色的猎人，但是他并不知道母亲的遭遇，有一天赫拉又令命运之神安排阿尔卡斯与母熊妈妈在森林里碰面，母亲看见思念多年的儿子，兴奋之余忘了自己已经变成大熊，情不自禁的奔向阿尔卡斯，而阿尔卡斯以为大熊要伤害他，立即举箭要射杀它。

正当弑母大错即将造成之际，宙斯突破愧疚与胆怯心结，将阿尔卡斯也变成一只小熊，并将它们安置于天上成为大小熊星座，让它们母子永远在一起。但天后仍不罢休，她派去一位牧夫，牵着两只猎犬，追赶着大熊和小熊。无论何时，猎犬总是紧随在两只熊的后面，忠实招待天后赫拉交给的使命。

另有一说，猎犬座亚克多罗斯，意思即熊的卫护者，是宙斯派来保护她们（大熊座和小熊座）母子的。

在古代希腊文献中，猎犬座的星被描绘为牧夫抗的棒子。后来被阿拉伯人翻译为钩子，或牧人的带钩牧杖。再翻译到西欧文字误成了狗，最终被赫维留定成一个独立的星座。

猎犬座包含中国古代的星座“常陈”。《晋书·天文志》记载：“常陈七星如毕状，在帝座北，天子宿卫武贲之士，以设疆御。”

猎犬座包含5个梅西耶天体。之一是螺旋星系即M51，包含NGC 5194和不规则星系NGC 5195，后者正对地球，于1845年被William Parsons观测到，是第一个被认为有螺旋结构的星系。

猎犬座还包括向日葵星系（M63或NGC 5055）、螺旋星系M94和螺旋星系M106。M3(NGC 5272)是一个球状星团，直径18&prime，6.3等，可以用双筒望远镜看见。

著名的旋涡星系M51是由Charles Messier首先发现的天体之一：1773年10月13日，他在观测一颗彗星时，发现了它，并且将它形容为一个“非常暗的星云，不含恒星”，很难观测到。它的伴星系，NGC 5195，在1781年被他的朋友——Pierre Méchain发现，因此也在1784年版的Messier星表中被提到：“这是个双星云，每部分都有个明亮核心，两者相距4'35″。两者的‘大气’相互连接，其中一个比另一个更暗。”William Herschel也给NGC 5195分配了自己的名字：H I.186。M51的真实含义，偶尔还会有些混乱：究竟是指这一对星系（就像Messier提到的两个“星云”那样）还是仅仅指那个较大的星系，NGC 5194。如果是指这一对星系，那NGC 5194就会被称为“M51A”，而NGC 5195就是“M51B”。M51是一个小星系群的主要成员。

它在3千7百万光年的距离上仍然如此显著，可见实际上这是一个明亮的大型星系。M51（以及整个星系群）的距离仍然非常不清楚。我们所用的3千7百万光年的数据，是基于光度测量的结果，Kenneth Glyn Jones也给出了同样的数值。有些作者给出了小得多的数值（小于2千万光年），但最近（2001年）STScI公布的结果为3千1百万光年。1845年春，Rosse爵士发现了其中的旋臂结构，这样的结构是首次被人发现，他还绘制了一幅非常仔细和精确的素描。因此，M51有时也会被引用为Rosse星系或者Rosse爵士的“问号”——他就是这么形容M51的（参考NED）。

按照我们现在的理解，这样显著的旋臂结构是M51与它的近邻——NGC 5195（Messier描述中较暗的那个）近期遭遇的结果。由于这样的相互作用，星系中某些区域的气体受到扰动而压缩，结果形成了新的年轻恒星。这在星系遭遇过程中是普遍现象，旋臂结构更容易出现在较重的星系中。Halton Arp将M51作为第85号天体编入了他的不规则星系表中，描述为“漩涡星系，拥有巨大的高表面亮度伴星系”。

对于爱好者来说，如果天空足够黑暗，M51会是一个容易观测的美丽目标，但它对光污染相当敏感，很容易淹没在天光背景之中。甚至用4英寸以上的望远镜就可以瞥见其中旋臂的踪迹。观察这一星系对时，低放大率最为合适。Hubble太空望远镜着重研究了M51的中心区域。它的致密核心现在被归类为Seyfert 2.5型。最近HST的研究（发表于2001年）关注于内部的旋臂以及尘埃云，这里是大质量的明亮恒星形成的地方。欧洲航天局的ISO（红外太空天文台）卫星在红外波段对漩涡星系进行了研究。

M51漩涡星系几乎正面对着地球，是天空中最有名的星系之一，也是最容易观测螺旋构造的星系。小型望远镜 - 明亮的星系核心，和一旁较小、形状不规则的星系NGC 5195口径20cm以上的中大型望远镜 - 可能看见M51 的旋臂M51和伴星系NGC 5195相互作用。M51其中一条旋臂连接NGC 5195。NGC 5195距离地球约2500万光年。

这团迷蒙的云气离大熊座很近，并受到猎犬座群星的围拱，它还有一个编号：M106。现代的望远镜观测发现它是一个宇宙岛（也就是银河系以外的一个星系），离我们约有2100万光年。M106的众多年轻的蓝色星团和红色的恒星育婴室，彰显出它美丽的漩涡臂。在这张美丽影像中很明亮的星系核心，从电波到X射线的各个波段都清晰可见，因此它是活跃星系中离我们最近的一个。一般认为这类星系会有非常明亮的核心，这是因为物质掉进中心的大质量黑洞时发出强烈辐射所造成的。

螺旋星系M106的核心到底藏有什么玄机呢？M106是个由恒星和气体，所组成的漩涡盘状星系。它外观上的主要特征有两条明亮的漩涡臂，以及核心区附近的黝黑尘埃带。在下面这张照片里，靠近它漩涡臂顶端的新恒星，让它的漩涡臂显得很突出。M106的核心，会发出很强的电波和X射线辐射，而且不久之前，天文学家也发现它有两束长度和星系的大小几乎等长的喷流。M106有个很光亮的核心，天文学家相信M106的中心有个超级大黑洞，当物质在掉进大黑洞的过程中，相互剧烈摩擦，所以激发它核心附近的气团发出光亮的辉光。M106也常被称为NGC4258。M106位在北天星座猎犬座内，大小约为三万光年，用小型望远镜就能看见它。

马里兰大学的天文学家利用4架空间望远镜，可能解开了一个持续45年的迷，也就是星系M106两条朦胧的旋臂的问题。Yuxuan Yang领导的马里兰小组利用了NASA的钱德拉X射线天文台、NASA的斯必泽太空望远镜、欧洲空间局的XMM-牛顿X射线天文台的独特能力，以及NASA的哈勃太空望远镜在将近10年前获取的数据。

在这张旋涡星系M106（NGC 4258）的合成图片中，甚大天线阵的射电数据以蓝色表示，钱德拉的X射线数据以红色表示，斯必泽太空望远镜的红外数据以绿色表示。反常的旋臂发出紫色和蓝色的光芒。

M106（即NGC 4258）位于猎犬座，是2350万光年外堂皇的旋涡星系。在可见光照片中，两条突出的旋臂从明亮的星系核出发，向外盘旋。旋臂的主体是年轻的亮星，正是它们将旋臂内的气体点亮。小组成员、马里兰大学的Andrew Wilson说：“但在射电和X射线图象中，画面被另两条额外的旋臂占据，它们在两条主旋臂之间以朦胧幻影的模样出现。”这些所谓的“反常旋臂”主要成分是气体。

Yang说：“反常旋臂的性质是天文学界一个长久的疑难问题。自从1960年代初发现以来，它们就是个谜题。”通过分析XMM-牛顿、斯必泽和钱德拉的数据，马里兰大学College Park校区的Yang、Bo Li、Wilson和Christopher Reynolds证实了早先的猜测，也就是朦胧的旋臂代表了被冲击波猛烈加热过的气体区域。

先前有一些天文学家提出，反常旋臂是粒子喷流，被M106核心的超大质量黑洞抛射而出。但国立射电天文台的甚长基线射电望远镜阵和新墨西哥州甚大天线阵日后进行的观测辨认出了源自星系核的另一对喷流。Yang说：“拥有一对以上喷流的活动星系核是非常不可能的。”

2001年，Wilson、Yang和北卡罗来纳大学Chapel Hill校区的Gerald Cecil注意到，两条喷流相对星系盘有30度的倾角。但如果将喷流垂直投影到盘面上，它们会与反常旋臂重合在一起。Wilson、Yang和Cecil认为这一排列并不仅仅出于巧合，并提出，喷流沿行进的方向加入气体，并形成不断膨胀的茧状结构。由于喷流距离M106的星系盘很近，茧会加热盘中的气体，并产生冲击波，将气体加热到几百万度，使其在X射线和其他波段发出明亮的辐射。

为检验这一观点，Yang和他的同事考虑了XMM-牛顿的光谱观测存档。借助XMM-牛顿的优异灵敏度，小组测量出了反常旋臂中的气体温度，还了解了气体发出的强X射线辐射在行进途中被介质吸收的情况。Yang说：“这一图景的预言之一是，反常旋臂会被喷流加热的气体逐渐推离星系盘。”XMM-牛顿的光谱数据说明，西北旋臂的X射线吸收情况比东南旋臂要更为强烈。这一结果有力地说明，东南旋臂部分位于M106星系盘的近端，而西北旋臂在一定程度上位于盘的远端。

科学家注意到，这些观测与他们的图景明显相符。最近，NASA斯必泽太空望远镜的观测档案对证实了这一解释，其红外观测清楚说明，西北旋臂的X射线辐射正被星系盘中的热气体尘埃吸收。而且钱德拉出众的图象分辨率也给出了明显证据，表明与两道喷流相互作用的气体受到了冲击波的作用。除了用于研究反常旋臂的谜题之外，小组还可以利用这些观测确定了喷流的能量，并测量其与M106中央黑洞的的关系。