猴子木是山茶科山茶属灌木或小乔木。猴子木幼枝被灰黄色柔毛，生长后期无毛，光滑；叶薄革质或纸质，通常卵形或阔卵形，边缘具尖锐细锯齿；花单生于小枝顶端，白色，基部略连合，无花梗；蒴果球形或扁球形，成熟后紫红色或变褐色，种子褐色；花期1-2月，果期8-9月。

灌木或小乔木。高至7米；幼枝被灰黄色柔毛，生长后期无毛，光滑；老枝表皮常片状剥落。叶薄革质或纸质，通常卵形或阔卵形，边缘具尖锐细锯齿，长3.7-6.5厘米，宽1.6-3.2厘米，网脉两面可见，钝短尖，基宽楔形至圆形，中脉在叶下面常带红色；叶柄长3-6毫米，红色，有柔毛。

花单生于小枝顶端，白色，单生枝顶；基部略连合，无花梗；总苞宿存，花冠大小不一，花瓣8-12；雄蕊、子房、花柱、果实都无毛；花柱4-5，分离至基部。蒴茹蒴果近球形至扁球形，直径3.5-4厘米，4-5室。成熟后紫红色或变褐色，种子褐色；花期1-2月，果期8-9月。

小叶山茶C.parvilimbaMerr.etMetc近本种，叶小，长1-2厘米；分布于福建、广东、江西。

猴子木生于海拔1960-2850米的林下或林缘灌丛中。

猴子木分布于中国云南中、西部等地，四川西南部也有分布。产禄劝、武定、楚雄、南华、姚安、大姚、永胜、宁蒗、丽江、鹤庆、洱源、宾川、大理、巍山、永平、保山、凤庆、永德、镇康等地；四川西南部（盐边、米易、攀枝花、会理）也有。模式标本采自鹤庆。

猴子木喜阴，喜湿，耐寒。

猴子木种子含油量高，是优良食用油，供制肥皂、润滑油等。

猴子木叶、花、果均美，可配置于公园庭院用于观赏。

猴子木被世界植物保护联盟（IUCN）收录在《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》，为NT（近危）等级。